随着对替代能源研究的深入，乙醇因其清洁燃烧特性和可再生性（通过植物生产）而备受关注。近日，麻省理工学院两位工程学教授论证了乙醇的发展潜力。Gregory Stephanopoulos教授在2007年2月9日的《科学》杂志上发表论文，概述了纤维素乙醇生产的技术挑战；Kristala Jones Prather助教在2月1日的生物燃料听证会上也表达了类似观点。

两位教授均持乐观态度，认为生物燃料可成为美国能源供应的重要组成部分，但强调需进一步研究以发挥乙醇的全部潜力。Prather在能源与自然资源论证委员会上指出：“生物燃料面临巨大技术挑战，尚未有重大突破改变燃料工业格局。”

Stephanopoulos证实，美国每年50亿加仑乙醇主要产自玉米，但玉米供应不足以持续作为燃料原料。目前，美国约16%的玉米用于乙醇生产，但所产能源不足液体能源需求的1%。即使将所有玉米用于乙醇，也仅能满足年消费量的4-5%。

为寻找替代原料，科学家转向草类纤维素和农业废弃物。Stephanopoulos的论文概述了纤维素乙醇生产的几大挑战及研究途径。他指出：“通过纤维素生产乙醇的技术尚不现实。”但估计大规模经济可行的纤维素乙醇生产将在未来10-15年内实现。纤维素原料丰富，据能源部报告，美国每年可生产约14亿吨此类原料，若转化为液体燃料，将占相当比重。此外，与玉米乙醇相比，纤维素乙醇具有更高的能源利用效率。

植物能源作物和农业废弃物生产乙醇分两步：首先，通过加热、酸化、氨水或蒸汽处理，将植物原料分解为纤维素和半纤维素；然后，将纤维素分解为糖（如葡萄糖），再通过酵母或微生物发酵生产乙醇。Stephanopoulos表示，为最大化效益，需提升每公顷作物产量及生物质到乙醇的转化率。论文中提及的研究内容包括：工程化高密度生长、易于生物燃料处理的草料；工程微生物有效处理植物生物质中的己糖和戊糖；增强纤维素分解能力及单一微生物发酵糖转化为乙醇的能力，以实现单一反应器目标。

去年，Stephanopoulos团队报道了一种设计酵母基因的新方法，可培养出耐受高浓度乙醇的酵母（通常高浓度乙醇对酵母有毒），该技术有望开发酵母其他特性以更高效生产乙醇。

Prather在听证会上强调，若美国将能源解决方案寄托于乙醇等替代燃料，需进行示范性研究。“政府必须持续支持长期研究，以转变基本结构，包括经济结构。”她指出发展生物燃料是“系统工程，各环节相互影响”。研究人员需与燃料生产消费各环节人员协作，如发动机工程师和农业科学家。她早先建议，一旦确定乙醇有前景，其他潜在生物燃料（如生物柴油、丁醇、氢）也不应被排斥。她还指出，乙醇能量密度仅为汽油的70%，且吸水性导致腐蚀性，影响现有石油储存和分销网络。