在胚胎发育过程中，毛囊的形成依赖于单层上皮细胞与真皮细胞凝聚物之间的一系列相互作用。这种特化的间充质细胞簇在发育中的毛囊基部被上皮细胞包裹，并在出生后成为真皮乳头（DP）。

胚胎皮肤中毛囊的形成和成熟皮肤中新毛发的生长，由特化的间充质真皮乳头细胞向上皮干细胞发出信号而启动。随后，DP被上皮干细胞的后代及其他细胞类型包裹，形成适合毛发生长的小环境。

然而，由于缺乏系统性方法来解析这一复杂组织的所有分子组成，对DP小生境中间充质-上皮相互作用的一般生物学规律的理解一直受到阻碍。现在，杜克大学医学中心的研究人员开发了一种新的多色标记方法：结合特定抗原的免疫标记，利用细胞类型特异性转基因表达红色和绿色荧光蛋白，从而分离出纯的DP和四种环绕细胞类型——真皮成纤维细胞、黑色素细胞以及两种不同的上皮祖细胞群（基质细胞和外根鞘细胞）。

通过分析转录特征，研究人员建立了代表DP及其小环境特征的分子标签。利用这些标签，他们发现了一组先前未知的与毛发疾病相关的基因。此外，DP标签还揭示了其独有的新信号和转录调节因子。该研究结果于9月20日发表在《PLoS Biology》杂志上。

这种“间充质-上皮”信号包含与“外胚层-神经”命运决定相关的关键调节因子。这些发现为将来分析这些基因在毛发发育中的功能奠定了坚实基础。该研究策略能够阐明每种细胞类型在复杂小环境中独特表达的基因如何揭示组织及其相关疾病的生物学信息。