美国科学家日前通过实验证明，给下肢瘫痪的老鼠注入人类神经干细胞，可以直接修复因脊髓损伤造成的损害。这一成果再次显示了干细胞在治疗神经损伤方面的巨大潜力。研究成果发表在本周出版的美国《国家科学院院报》（PNAS）上。

据美联社报道，此前也有其他科学家在实验中使瘫痪的老鼠成功康复，但此次研究的特别之处在于，科学家发现老鼠康复的关键在于干细胞形成了能够帮助接通脊髓的神经细胞。这些干细胞不仅生成了新的神经细胞，还形成了制造神经绝缘体——髓磷脂的细胞。神经纤维只有在髓磷脂的包裹下才能进行正常的电信号传递。许多神经系统疾病，如多发性硬化症等，正是由于缺乏髓磷脂所致。研究负责人、加州大学尔湾分校的Aileen Anderson说：“我们移植到老鼠身上的人类细胞正是可以制造髓磷脂的细胞。这些细胞给我们带来了非常大的惊喜。”

Anderson等人使用的不是胚胎干细胞，而是胎儿的神经干细胞。胚胎干细胞具有全能性，可以分化为人体任何组织，但神经干细胞已经定向为中枢神经系统细胞，发育程度更高。实验中，研究人员先损伤了一些老鼠的脊髓，9天后向部分受伤老鼠体内注射人类神经干细胞。4个月后，接受干细胞疗法的老鼠重新开始用后爪爬行，而未接受治疗或注射其他无关干细胞的老鼠则无任何进展。

为了确认康复机制，研究者向康复老鼠体内注入白喉毒素，这种毒素只杀死人体细胞，对老鼠细胞无作用。结果，康复老鼠再次瘫痪，表明人体细胞直接修复了脊髓损伤。进一步检查发现，注入的干细胞形成了神经组织，但大部分人类干细胞分化成了少突胶质细胞，这种细胞能够生成髓磷脂。

研究者指出，在将这一疗法应用于人类之前，还需进行大量研究。例如，脊髓损伤后多久注入干细胞才有效——老鼠生命中的9天对应人类多长时间尚不清楚。此外，实验中通过药物控制了老鼠的免疫反应，而用于人体时也需要抑制免疫系统，这可能带来严重问题。该研究得到了以已故著名演员克里斯托弗·里夫命名的基金会和美国国立卫生研究院的资助，加州一家干细胞技术公司提供了胎儿干细胞。