日本东京都立大学日前宣布，由久永真市教授领导的研究小组确认，引发早老性痴呆症（阿尔茨海默病）的很可能是一种名为番木瓜碱（papain）的蛋白质分解酶。如果能开发出阻止这种酶发挥作用的药物，将有助于治疗该疾病。

阿尔茨海默病是一种由于脑神经细胞死亡而导致记忆功能丧失的神经退行性疾病。美国哈佛大学等研究机构去年发表的学术论文认为，脑内生成的一种名为“P25”的特殊蛋白质与细胞死亡有关，但未查明其详细机制。

久永真市等研究人员使用小鼠脑细胞进行实验，探究正常脑内为何会生成“P25”。他们在细胞中加入蛋白质分解酶番木瓜碱后，发现脑内名为“P35”的蛋白质被分解，其中一部分生成了“P25”。在另一项实验中，向小鼠脑细胞中加入抑制番木瓜碱的有机化合物后，未检测到“P25”生成。由此，他们推断番木瓜碱是生成“P25”的必需物质，是引起细胞死亡的始作俑者。

久永教授认为，使用阻止番木瓜碱发挥作用的药物，可能从根本上抑制阿尔茨海默病的发生与发展。他计划通过动物实验进一步验证这一方法的有效性。