当受试者被要求在极短的时间（如半秒钟）内观看两张不同的图像或单词时，他们往往难以有意识地觉察到第二张图像或单词。一项发表在《自然—神经科学》上的新研究揭示了这一现象背后的神经机制：受试者越早对第一个图像产生意识觉察，就越有可能有意识地感知到第二个图像。

在这项研究中，Claire Sergent及其同事记录了受试者在判断是否看到快速呈现的两个目标中的第二个时的脑电活动。他们发现，在每个目标出现后，无论受试者是否报告看到该目标，都会出现一个早期的脑电活动波。然而，只有在目标被有意识地觉察到时，才会出现一个持续约300毫秒的晚期活动波，该波扩散到包括意识相关区域在内的多个大脑区域。重要的是，与第一个目标相关的晚期活动波出现得越快，第二个目标被有意识觉察到的可能性就越大。

这一发现为区分有意识觉察和无意识觉察的大脑处理过程的时间序列提供了重要信息，有助于理解意识产生的神经基础。