流行性脑脊髓膜炎（简称流脑）是由脑膜炎奈瑟菌引起的急性化脓性脑膜炎，起病急、进展快，严重时可危及生命。其临床表现多样，早期症状类似感冒，易被忽视。以下按临床类型详细阐述。
普通型：最常见，约占90%。初期表现为上呼吸道感染症状，如低热、咽痛、咳嗽等，但通常不显著。随后突发高热（体温可达40℃）、剧烈头痛、频繁呕吐（常呈喷射状）、嗜睡或惊厥。婴幼儿可表现为烦躁与嗜睡交替、双目凝视、尖声哭叫、拒奶、易惊等。多数患者在起病数小时内出现皮肤黏膜瘀点或瘀斑，呈暗红色或紫红色，大小不等，分布不均，压之不褪色，这是流脑的特征性体征。
休克型：多见于儿童。起病急骤，高热、头痛、精神萎靡，短期内出现面色苍白、四肢厥冷、皮肤发花、口唇发绀。皮肤瘀点迅速增多并融合成大片瘀斑，中央可呈紫黑色坏死。脉搏细速，血压下降甚至测不出，尿量减少，神志不清，可发生弥散性血管内凝血（DIC）。
脑膜脑炎型：以脑实质损害为主。表现为高热、剧烈头痛、频繁呕吐、烦躁不安、明显嗜睡，严重者出现抽搐、昏迷。可伴有颅内高压征，如视乳头水肿、瞳孔改变、呼吸不规则等，甚至发生脑疝而死亡。
混合型：同时具有休克型和脑膜脑炎型的表现，病情最重，病死率高。
流脑的潜伏期一般为2～3天，最短1天，最长7天。在流行季节（冬春季），如出现不明原因的发热、头痛、咽喉疼痛、皮肤瘀点等症状，应立即就医，早期诊断和治疗可显著降低病死率和后遗症发生率。