“自己造成的问题”：胚胎库存的指数级增长

丽莎·霍利根（Lisa Holligan）和丈夫在经历多次流产后转向IVF技术。他们成功培育了6个胚胎，其中3个被认为“基因正常”。在经历了一次失败的移植后，第二个胚胎成功着床，诞生了可爱的女儿奎因（Quinn）。但他们仍有一个健康的胚胎被冷冻储存着，不知该如何处理。近四年来，这个胚胎一直留在诊所的冷冻罐里。

这种现象并非个例。由于IVF需求增加和技术进步，全球数百万（甚至可能数千万）胚胎正悬停在液氮中。技术层面，玻璃化冷冻（vitrification）技术是关键：它用液氮在不到两秒内将胚胎从室温急速冷却至-196°C，使胚胎内水分形成玻璃态而非冰晶，大大提高了存活率。如今，一个典型的IVF周期（通过激素刺激一次获取7-20个卵子）可能产生超过10个胚胎，而每次移植通常只需一个，其余便被冷冻储存。

2003年，美国约存储了40万个胚胎；2015年，有学者估计数字可能接近400万；而到今天，胚胎学家们的估计范围在100万到1000万之间。西班牙仅在2023年就有近66.8万个胚胎库存，其中约6万个处于“被遗弃”状态。

选项、分歧与国际差异

理论上，拥有剩余胚胎的人可以选择：捐给他人、用于研究或丢弃。然而，研究表明约40% 的人难以做出决定，许多人将此推迟五年或更久。

• 丽莎夫妇的分歧：丽莎想捐给其他求子家庭，但丈夫把胚胎视为他们的孩子。“我总想着，多年后一个孩子来找我，说‘你当初为什么不要我？’”丽莎说。她的女儿奎恩也曾是一个被冷冻了数月的胚胎。“她在时间里被冻结了……这个胚胎可能在20年后成为一个孩子。”这种可能性让她选择“屏蔽”掉这个问题。

• 国家法律天差地别：

  • 意大利：法律禁止丢弃、捐献给他人或用于研究胚胎。即使基因检测显示胚胎“无法存活”，也必须永远储存。甚至，一对夫妇分离后，他们通过胚胎被永远“绑定”。任何希望销毁胚胎的行为都必须转移到西班牙等国进行。

  • 德国：通常不允许冷冻胚胎。

  • 英国/美国：选项较多（美国有“胚胎领养”）。但许多诊所因担心责任，倾向于无限期保存胚胎。波士顿一家诊所就存有超过47,000个胚胎，其中最老的冷冻于1989年。

“法律模糊地带”：是“人”还是“财产”？

2020年，美国阿拉巴马州一家IVF诊所遭人闯入，破坏了多个冷冻胚胎。三对父母以“非正常死亡”起诉。初审法院驳回，但阿拉巴马州最高法院裁定这些胚胎是“人”，震惊全国。尽管州立法机构迅速通过了保护IVF诊所的豁免法案，但这一定义成为少数例外。

阿利桑那州生育法律专家里奇·沃恩（Rich Vaughn）指出：“大多数裁定都明确表示胚胎不是人。但同时，它们也不仅仅是财产。它们是某种介于两者之间的、特殊的财产类型。”英国法律也有类似的“特殊地位”描述，但从未明确界定。比利时根特大学的生物伦理学家海蒂·梅尔泰斯（Heidi Mertes）总结道：“认为我们能就胚胎的道德地位达成一致，这是一种幻觉。”

经济、情感与渐进的解决方案

高额的储存费和对空间的焦虑正推动一些诊所寻求减少库存的方法。有专家呼吁从一开始就少制造、少冷冻胚胎。但患者们普遍认为：“既然我为一个周期付了这么多钱，我就要最大化我的机会。”

然而，无论是意大利法律造成的“永恒悬停”，还是跨国捐精/卵导致的“被遗忘的胚胎”（如许多在西班牙治疗、回到原籍国的患者留下的胚胎），其核心都指向一个尚未解决的终极追问：如何定义这个由百来个细胞构成的、承载着生命潜能的微小存在？

正如丽莎所说：“这个问题确实会出现在我脑海里，但我很快地试图把它抛在脑后，告诉自己‘噢，那是以后要处理的事’。我相信（我丈夫）也做着同样的事。”这种悬而未决的焦虑，正是全球数百万胚胎及其创造者所处的奇特困境的真实写照。

关键信息速览

——本文基于 MIT Technology Review 长篇报道编译，介绍全球IVF胚胎库存激增带来的伦理、法律和情感困境