美国马萨诸塞州高级细胞技术公司的研究人员于2004年9月23日宣布，他们首次用人类胚胎干细胞成功培育出了视网膜细胞，该技术有望用于治疗视网膜退化造成的失明。

研究人员在实验室培育过程中发现，胚胎干细胞分化形成一团团细胞，在这些细胞中可清晰辨别出视网膜色素上皮细胞。视网膜色素上皮细胞是视网膜中对眼睛光感受器至关重要的细胞，其损伤会导致视力下降甚至失明。通过将培育出的视网膜色素上皮细胞移植给患者，有可能使他们重见光明。

这项研究也是首次不借助动物组织或因子进行组织培养，就能使胚胎干细胞分化成目标细胞，从而避免在移植时将动物疾病传染给人类。相关结果发表在新一期《克隆与干细胞杂志》上。

胚胎干细胞主要存在于人类早期胚胎中，是一种未分化细胞，具有再分化形成其他细胞和组织器官的潜力。利用患者自体细胞培育早期胚胎以提取胚胎干细胞，进而培育供移植用的细胞、组织或器官，在医疗上具有重要价值，但这种称为“治疗性克隆”的方法仍处于早期发展阶段，许多基础问题尚未解决。此外，由于胚胎干细胞的来源涉及伦理问题，相关研究在美国等国家遭到一些机构反对，面临阻碍。