2007年6月29日，陈竺被任命为卫生部部长，成为首位无党派人士担任此职务。他的上任被视为中国政治民主化的体现，也预示着医疗改革可能迎来突破。陈竺的履历堪称传奇：从一名自学成才的赤脚医生，到血液病治疗专家，再到中科院院士，他的经历展现了个人奋斗与时代机遇的结合。

陈竺的任命恢复了卫生部长由医学专家担任的传统。此前，高强在2003年SARS期间由国务院副秘书长调任，缺乏实际医务经验。陈竺的专业背景和国际化视野被认为有助于推动医改。他曾在法国获得博士学位，并在血液学、分子生物学领域取得突破性成果，如从分子水平揭示维甲酸治疗早幼粒细胞白血病的原理，以及阐明三氧化二砷（砒霜）治疗白血病的分子机制。

陈竺上任后，面临的首要挑战是制定医疗改革方案。他提出卫生体制改革需涵盖五个系统工程：个体医疗系统、群体公共卫生系统、卫生筹资系统、健康相关产品执法监督系统以及医学技术进步的生命科研系统。他强调政府应主要负责公共卫生和执法监督，同时部分参与医疗、筹资和科研活动。陈竺还呼吁加大对民族生物医疗产业的支持，避免医疗投入仅惠及跨国公司。

陈竺的家庭背景同样引人注目：出身医学世家，父亲陈家伦是内分泌专家，母亲许曼音是医学教授，妻子陈赛娟是中国工程院院士，一家四教授、两院士。陈竺与陈赛娟是同门师兄妹，共同在血液病研究领域做出贡献。

陈竺的任命引发了公众对医改的期待。许多人希望他能推动医疗制度根本性改革，解决看病难、看病贵问题，实施医药分家，清理医疗腐败，提升医德医风。尽管问题积重难返，但陈竺的专家背景和改革决心为医改带来了新的希望。