语言是人类表达思想、观念的心理过程，包括文字、声音、视觉信号、姿势及手势等多种形式。本文重点讨论有声语言的发育过程，这是儿童神经发育和认知发展的重要标志。

言语是语言交往的一种形式，随着脑发育和社会生活经验的积累而发展，与智能水平直接相关。言语能力分为理解与表达两个方面：小儿学语时，先理解后表达，先会发音，然后逐渐掌握词法和句法。

在出生后第一年内，婴儿学会发声，获得语言的基本构成，如最初的发声、咿呀学语以及与看护者的互动表达。学龄前阶段是语言全面迅速发展的时期，而精炼和改良则发生在学龄期。

口语发育需经过发声、咿呀作语和说话成句三个阶段，这些阶段均以语言中枢的复杂加工为基础。婴儿在1-2个月时开始发喉音，2个月时发出[a]、[i]、[u]等元音。最初是无意识的发音，产生的听觉和喉部本体感觉对婴儿是良性刺激，促使重复发出相同声音，形成初级循环运动，此现象在6-8个月时最明显。辅音多在6个月时开始出现，首先发出唇音，因此大多数婴儿在6-7个月时可自然地发出“ba”、“ma”及“ye”等单音。约8个月时，常会合并两个相同的音节，如“ba ba”、“ma ma”等。8-9个月时，婴儿喜欢看亲人的口形而模仿发音。

理解语言在发音阶段同时开始。婴儿通过条件联系（视觉、触觉、体位感觉等），理解日常接触物品的名称，如奶瓶、电灯等。对婴儿自发的“ba ba”、“ma ma”等语音，亲人如能及时给予应答或微笑，会使婴儿逐渐理解这些语音与特定人物的联系。语音与词义的联系被储存在记忆中，随着数量增多，成为日后随时取用的词汇。随后，小儿通过类似机理逐渐理解词的意义，如动词、形容词、副词、词组等，并可在他人的手势帮助下听懂短句。

表达语言继理解语言之后发展。当语言具有特殊意义时，听觉中枢与发音运动中枢之间建立联系通路，小儿会说出有意义的语音，如原来自发的“ba ba”、“ma ma”、“ayi”、“yeye”等音，到9-10个月后成为呼唤亲人的第二信号。从1.5岁至2岁开始，小儿掌握的词汇迅速增加，3岁时增加更快，到5-6岁时增加速度减慢。1-2岁小儿词汇有限，由于急于表达，常会说一些别人听不懂的隐语或乱语。

以下是儿童语言理解和表达的典型发展里程碑：

1月：声音可使小儿的不规则活动停止；发出不规则音节，主要是元音。

2月：看去似在倾听说话者的谈话；用声音表示高兴，有社交性微笑。

3月：朝说话者的方向看；发出咕咕声和咯咯声，对说话者报以微笑。

4月：能对愤怒声和高兴声作出不同反应；对社交性刺激有发声反应。

5月：对自己的名字有反应；开始模仿声音。

6月：能听懂“再见”、“妈妈”、“爸爸”等词；用声音表示拒绝，高兴时尖叫。

7月：对“在上面”、“过来”、“再见”等词可用手势表示；开始发出像单词样的声音，有奇特的喇喇声。

8月：听到叫自己名字时停止活动；可连续模仿声音。

9月：听到“不”时终止活动；模仿说话的声调。

10月：可正确模仿音调变化；开始发出单词。

11月：对简单问题能用眼睛“看”、用手指方式作出反应（如“狗在哪里？”）；已能很好地说出些难懂的话。

12月：可用手势对各种口头要求作出表示；能叫出一些熟悉物品的名字。

15月：知道身体各部位；在难懂的话中可听到真正单词且常伴有手势。

18月：当听到熟悉物品名字时，可认出其图片；用单词而不是手势来表达要求。

21月：可对两个有联系的连贯性指示作出反应（如“摘下您的帽子，并放到椅子上”）；开始组合单词（如“爸爸的车”、“妈妈抱”）。

2岁：明白更复杂的句子（如“我们坐车要去商店”），听懂120-275个字；用名字指出自己。

3岁：认识常用标志、符号，指出三种颜色，听懂800-1000字（包括一些介词）；可重复大人所讲的话。

4岁：听懂约1400字；能够用较多代词、形容词和副词等；能说出自己年龄，简单叙述不久前发生的事；能唱几支儿歌，读数1-20；说话句法多正确，能全被听懂。

6岁：看懂自己姓名；临摹字母，写自己姓名，背诵字母，描述图画意思。