哈氏小体（Hassall's corpuscles）在胸腺中的功能经过150多年终于被揭示。最新研究发表于2023年8月25日《Nature》杂志，德州大学MD Anderson癌症中心团队发现，哈氏小体能够产生化学信号，指导胸腺内树突状细胞诱导调节性T细胞（Treg）发育。

调节性T细胞是免疫系统中搜寻并抑制“坏”T细胞（即可能导致自身免疫疾病的自反应性T细胞）的关键细胞。胸腺被比喻为培养和教育“未成年”T细胞的学校，T细胞作为白细胞在免疫系统中承担识别抗原、调控免疫反应等重要功能。胸腺的核心机制之一是通过“克隆选择学说”筛选出能抵御感染的T细胞，该理论曾获得1960年诺贝尔奖。

论文第一作者刘拥军指出，研究人员已知并非所有“坏”T细胞都能通过负向选择被清除，一部分自反应性T细胞会逃过胸腺筛查进入循环系统。因此，科学家们长期探索胸腺外的机制，最终发现调节性T细胞负责抑制这些危险细胞并调节免疫活性。

本项研究利用来自接受心脏手术儿童的胸腺组织，分离并扩增胸腺细胞各成分，系统分析T细胞发育和树突状细胞活化的阶段。结果显示，哈氏小体产生的信号能促使特化树突状细胞将部分“坏”T细胞转化为“好”的调节性T细胞。这一发现不仅丰富了胸腺通过克隆删除实现免疫耐受的机制，还提出了“克隆转换”新途径，为自身免疫疾病和肿瘤免疫治疗研究提供了新的方向。

该成果为理解调节性T细胞的发育机制、胸腺免疫耐受及相关疾病治疗奠定了重要基础。