2007年11月20日，美国和日本两个独立研究小组分别宣布，他们成功地将人体皮肤细胞改造成了几乎可以和胚胎干细胞相媲美的干细胞——诱导多能干细胞（iPS细胞）。这一突破性成果有望绕过胚胎干细胞研究长期面临的伦理争议，极大推动干细胞相关的疾病疗法研究。

美国威斯康星大学麦迪逊分校和日本京都大学的研究小组采用了相同的核心技术——基因重编程。他们向皮肤细胞中导入一组4个基因（Oct4、Sox2、Klf4和c-Myc），通过基因重新编排，使皮肤细胞恢复多能性，具备胚胎干细胞的功能。这种被改造的细胞被称为“iPS细胞”。

两个研究小组选择的基因组合略有不同，且使用了不同类型的人体皮肤细胞作为起始材料。美国小组选用的是成纤维细胞，而日本小组则选用面部皮肤细胞。实验表明，iPS细胞与胚胎干细胞功能十分相似，可分化为人体多种组织细胞，如神经细胞、心肌细胞等。

两个研究小组均表示，对于这些仿制的“胚胎干细胞”，还需要深入研究，以比较它们和真正的胚胎干细胞在临床应用等方面是否有显著差异。他们认为，现在就停止人类胚胎干细胞研究还为时过早，而且iPS细胞离实际应用还有很长的路。

科学界对这一新进展给予了高度评价。美国细胞高级技术研究所科学家罗伯特·兰扎称，这一成果相当于生物学领域的“莱特兄弟的第一架飞机”。今年6月，美日三个研究小组曾宣布成功将老鼠皮肤细胞改造成类似胚胎干细胞的细胞。科学家认为，将人体皮肤细胞改造成几乎与胚胎干细胞具有同样功能的干细胞，标志着相关技术进一步成熟。

相比之下，胚胎干细胞研究不仅难度极大，而且面临伦理、法律等方面的争议。美国总统布什曾两度否决放宽联邦政府资助胚胎干细胞研究的法案，认为纳税人的钱不能用于“故意摧毁人类胚胎”。因此，白宫对美日科学家的这一新成果表示欢迎，认为这才是干细胞研究的“正道”。

美国研究小组的论文发表在22日出版的《科学》杂志上，日本研究小组的论文发表在30日出版的《细胞》杂志上。