生命伦理学诞生于20世纪70年代，是一门研究与生命相关的所有伦理学问题的交叉学科。它是传统医学伦理学的现代拓展。医学伦理学主要研究医学和医疗保健领域的伦理学问题，可进一步分为临床医学伦理学和制度医学伦理学。前者主要涉及医患关系中的伦理学问题，如知情同意或放弃治疗；后者审查医疗实践的结构或制度背景，如健康保健政策或医疗资源分配。生命伦理学的范围更为广阔，包括技术、医学、生物学在生命应用中所遇到的各种伦理学问题，涉及影响人的生死、人性及生命质量的生物医学领域决策。
国内学者将生命伦理学的研究范围概括为五大领域和十大议题。五大领域包括：1. 理论生命伦理学，探究其思想与学术基础；2. 临床伦理学，研究护理病人时的合乎道德决策；3. 研究伦理学，探讨人体研究中保护受试者的决策；4. 政策和法制生命伦理学，研究相关政策、法规和法律；5. 文化生命伦理学，探究其与历史、文化和社会情境的联系。十大议题包括：1. 生命伦理学理论，如现代生物科学与伦理学的关系；2. 遗传与发育，如基因改造、基因治疗、人工授精、克隆人等；3. 人体实验；4. 人的行为控制；5. 健康保障；6. 死亡和濒死；7. 人口控制；8. 生态伦理学；9. 科学研究的管理；10. 其他问题，如自杀、医患关系等。
宽泛而言，生命伦理学研究分为两大层面：学术理论层面，研究其思想学术基础和理论框架；实践、规范和政策层面，研究医学实践、人体实验及所有与生命相关的伦理政策和道德规范。它是一门文理渗透、多学科交融的边缘学科，与法律、公共政策、哲学、宗教、医学、经济和环保等密切相关。生命伦理学对生命科学发展带来的伦理价值评估，凸显了科学与人文的强烈互动——科学揭示“是什么”，而伦理告诉我们“应当做什么”。二者并非对立，生命伦理学现已不仅顺应医学新发展，更在预测新科技。
生命伦理学作为应用伦理学，需要基础伦理理论的支持。有人认为它主要解决特殊案例中的道德问题，注重实践，而伦理学理论注重道德推理的标准与原则。实际上，知与行不可分割。生命伦理学是理论、原则和应用的三位一体，与规范伦理学的区别在于更注重应用和问题倾向，但这不意味着抛弃伦理理论，而是结合传统伦理理论资源，创造新的伦理价值，拓展和深化伦理学学科。
生命伦理学也是一门人文科学，立足于文化和历史探究生命的价值选择。尽管学科历史不长，但人类对生命的伦理思考由来已久。人的生命充满伦理意义，如何道德地对待生命，使决定合乎伦理，是历代思想家的永恒课题。东西方文化如儒家、道家、佛家、基督教、伊斯兰教等，都为生命伦理学提供了丰厚资源。理解这些事实背后的时代、文化、问题和价值选择，体现了人们对生命的意象和希望。
基于上述理解，生命伦理学研究应做到：1. 开放模式，从更基础、本真的意义上研究，不仅作为应用伦理学和政策争论，更作为关于生命的道德哲学。2. 多学科交叉，整合生物学、医学、历史、哲学、伦理学、政治学、法学、文学艺术等。3. 纵贯古今，从历史角度解决问题，如后现代哲学对身体的解释。4. 联系身心关系，重新定义身体与生命。5. 联系健康与疾病概念，理解生命及其伦理意义的历史变化。6. 案例讨论，引入社会学方法，发现和编排案例。
生命伦理学如同婴儿，每天都在进化。现代医学和生物技术以前所未有的方式改变我们的身体和生命，也带来无尽烦恼。弗洛伊德曾感叹：人类似乎成为配戴假肢的上帝，这些器官虽显威严，却未真正生长，不时令人烦恼。这些烦恼正是生命伦理学探索和进步的理由。