自我更新是干细胞和癌细胞的共同特征，但对于它们是否共享相同的干性程序，科学界一直存在争议。目前的干细胞模型认为，少量祖细胞维持着自我更新能力和组织结构。胚胎干细胞和成体干细胞的自我更新及多向分化能力构成了干性的基本定义。大量证据表明，肿瘤中也存在相应的肿瘤干细胞，因此发现并消灭这些细胞对癌症的诊断和治疗至关重要。
2008年4月10日，Cell Stem Cell杂志发表了一项由美国和以色列科学家合作的研究，他们成功建立了一种基因模块图谱，将胚胎干细胞、成年组织干细胞和人类癌症组织的转录程序系统性地联系起来。该图谱揭示了两种区分胚胎干细胞和成年组织干细胞的主要基因模块。类胚胎干细胞转录程序在多种人类上皮癌中被激活，并能预测转移和死亡率。肿瘤基因c-Myc可重新激活正常和癌变细胞中的类胚胎干细胞程序。在由Ras和IκBα转化的人类原代角质形成细胞中，c-Myc使肿瘤起源细胞数量增加150倍，且这种c-Myc诱导的肿瘤发生不受基因组不稳定性的影响。因此，激发分化成年细胞中的类胚胎干细胞转录程序可能诱导癌干细胞的病态自我更新。
研究结果表明，类胚胎干细胞程序不仅仅是增生信号。从基因模块图谱获得的类胚胎干细胞程序在多种人类癌症中被激活，并能预测患者死亡率和转移风险。此外，科学家发现c-Myc除了推动细胞增生外还有其他作用，但目前尚无法证明类胚胎干细胞信号能提供独立的诊断价值，也不清楚该信号是在少量肿瘤干细胞还是大量癌症组织中表达。作者表示，需要进一步研究来解决这些问题。
（《细胞—干细胞》（Cell Stem Cell），Vol 2, 333-344, 10 April 2008，David J. Wong, Howard Y. Chang）
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