一项发表于2008年4月24日《神经元》杂志的研究表明，社会等级意识深深植根于人类大脑，并激活特定的神经回路。该研究由美国国家心理健康研究所的神经科学家Caroline Zink领导，通过功能性磁共振成像（fMRI）扫描，揭示了大脑如何处理社会地位信息。

我们的大脑似乎具有等级“硬件”。（图片提供:Stockbyte）

研究团队设计了两种实验情境：稳定等级和不稳定等级。在稳定等级中，24名成年志愿者被分配到一个固定等级（高、中、低），无论其表现如何，等级不变；在不稳定等级中，志愿者的等级随其表现动态变化。志愿者需在看到蓝色圆圈变绿时迅速按下按钮，并获得金钱奖励，以区分金钱奖励与社会地位对大脑活动的影响。

结果显示，无论等级稳定与否，大脑额叶（与判断相关）和情绪处理区域（如杏仁核）均对社会地位敏感。在不稳定等级中，这些区域的活动尤为显著，表明地位的不确定性会引发情绪反应。英国伦敦大学学院的Michael Marmot评论道：“如果等级是稳定的，我们倾向于关注地位更高的人；如果等级是变化的，我们则担心失去地位，从而激活情绪相关脑区。”

该研究有助于解释社会地位如何影响健康。例如，Marmot主持的“白厅研究”发现，低级别公务员的健康状况较差，部分原因可能与社会等级带来的心理压力有关。Zink团队计划进一步研究精神分裂症等社会功能受损患者的大脑系统。

参考文献：
《神经元》（Neuron），Vol 58, 273-283, 24 April 2008，Caroline F. Zink, Andreas Meyer-Lindenberg
《神经元》论文摘要