哈佛大学科学家乔治·迪莱和凯文·埃根利用患病人的体细胞成功制造出干细胞，这些干细胞能够分化成被疾病破坏的细胞类型，例如在糖尿病患者体内生成胰岛素分泌细胞，或在帕金森病患者体内生成神经细胞。这一突破可能为科学家研究疾病提供全新视角，并被视为再生医学领域的重要里程碑。相关研究成果已发表于美国《技术评论》网站。

几十年来，科学家一直致力于制造这样的干细胞。最初，人类克隆被视为实现这一目标的途径，但实践证明其难度远超预期。2007年，日本京都大学教授山中伸弥领导的研究小组通过向人皮肤细胞中植入4个经过重新编码的病毒基因，成功使皮肤细胞具备类似胚胎干细胞的功能，即诱导多能干细胞（iPS）。iPS细胞能分化为任何器官或组织，且无需使用人类卵子或破坏胚胎，从而避开了伦理和技术障碍。

哈佛大学干细胞研究中心主任道格·密尔顿解释说，以帕金森病为例，患者的多巴胺分泌细胞会消失，但科学家至今不清楚这些细胞消失的原因，因为无法直接观察疾病恶化的过程。而iPS细胞能在培养皿中制造出神经细胞。设想从健康人和帕金森病患者分别获取iPS细胞，并在两个培养皿中诱导其分化为多巴胺神经细胞，科学家就能对比观察患病干细胞出现的问题。同样的方法也适用于其他退行性疾病，如肥胖症或肌萎缩侧索硬化症（ALS）。

研究人员指出，这一技术将改变退行性疾病的研究方向，使整个疾病的形成及演变过程能够在一个培养皿中重现。未来几年内，研究人员有望获得疾病特异性干细胞，这些细胞能分化为特定疾病所缺乏的细胞类型。

此外，科研人员还能开始考虑环境因素对疾病的影响。例如，阳光对皮肤病有显著影响，吸烟可能引发肺癌，但环境因素如何影响帕金森病、阿尔茨海默病、ALS以及糖尿病等疾病仍不清楚，且难以在人体中直接研究。现在，科学家可以在培养皿中模拟环境因素，如添加食物、杀虫剂或提取物，以观察这些物质如何影响细胞。同时，科学家还可在培养皿中测试能够减缓或阻止细胞恶化的药物，若成功，将有望开发出治疗或延缓疾病进展的新药。