抗生素曾在英国发挥巨大作用，尤其在二战后，治疗了许多重要疾病。此后，生命科学领域涌现出更多重大突破，如基因工程、生物制药等，不胜枚举。

“生物科学的不断进步建立在基础研究之上。生命科学的每一个进步都有一个共同点：最初的科学研究并非为了发明而发明，而是出于对自然科学的好奇，但最终都用于解决实际问题。”2006年诺贝尔化学奖得主罗杰·科恩伯格在2008年中关村论坛上发表了题为《基础研究——发展的希望》的演讲。

基础研究在最初阶段，对未来应用的期望非常微弱。最终可能只有10%的基础研究成果能得到实际应用，其余90%看似徒劳。因此，基础研究的需求常被忽视。

如今，越来越多的研究机构更关注应用研究，而忽略基础研究。“这不仅是一个科学问题，还是一个政治问题。”科恩伯格表示：“基础研究周期长，即使是最基本的问题也可能需要数十年才能完成，因此只有政府部门才有足够的财力和资源来支持基础科学。”

许多基础研究涉及交叉学科，需要跨学科合作。一项研究可能与其他学科直接关联，因此某一方面的不利影响会波及整个学科全局。

项目出资者的目的与研究目的之间的脱钩现象令科恩伯格感到遗憾。他说，出资者投资项目的初衷是获得发明或发现，但研究过程中可能发现更接近成功的路径，偏离最初方向。如果未达到投资者预期，项目资助会减少，甚至无法完成。

50多年前，美国国会制定了一个推动生命科学基础研究的项目，由政府出资支持，不仅针对美国，还面向中国等发展中国家。科恩伯格介绍，正是这个项目促成了脊髓灰质炎疫苗的研发成功，并节省了各国财政支出和研究所的人力成本。

发展中国家为何要在基础科学上大量投入，而不直接利用发达国家的已有成果？科恩伯格的回答是：“基础研究的精英人才，才是基础科学源源不断的资源。”以硅谷为例，作为创新孵化器，硅谷拥有众多创新者，其真正优势在于人力资源。

近年来，各国科研工作者在推动基础研究方面做出了许多努力。科恩伯格对投身基础研究的年轻科学家寄予厚望，他说：“科学家对科学的热情，需要与整个生命过程中经历的长期寂寞、等待、培训和研究进行不断权衡。”