微RNA（miRNAs）是一类非编码RNA，通过影响基因表达参与多种生物过程，其发现正在改变我们对基因调控机制的理解。尽管miRNA在哺乳动物体内的功能尚不完全清楚，但新开发的一组化合物能够使小鼠体内的miRNA沉寂，这为研究miRNA功能提供了强大工具，并可能为治疗疾病提供潜在策略。这些被称为“antagomirs”的试剂是通过化学方法合成的寡核苷酸，其序列与天然miRNA互补。对小鼠静脉注射拮抗miR-16、-122、-192和-194的antagomirs后，肝脏、肺脏、肾脏、心脏、小肠、脂肪、皮肤、骨髓、肌肉、卵巢和肾上腺等器官中相应的miRNA水平显著降低。

在蠕虫和果蝇中，miRNA在胚胎发育中发挥重要作用。在脊椎动物中，多种发育基因已被证实是miRNA调控的直接靶点，但此前尚未发现miRNA在已知发育过程中起特定作用的实例。最近，研究人员发现miR196在小鼠胚胎中充当“防故障装置”，确保主要由Hoxb8和Shh转录因子调控的基因准确表达。这一发现支持了以下观点：许多脊椎动物miRNA的功能可能是作为基因调控的二级调节因子。