朱锡侯，1914年生于吉林，祖籍浙江绍兴。自幼酷爱读书，十四岁以优异成绩考入吉林私立毓文中学，被选为学生自治会会长。当时与他同学的金日成（原名金成柱，后为朝鲜领导人）担任交际干事。

1930年，朱锡侯中学毕业，考入中法大学孔德学院（社会科学院）高中部。1931年“九一八”事变后，家庭破产，父亲中风去世，母亲携弟妹回杭州。朱锡侯靠刻蜡版、投稿、代课、翻译维持学业。因酷爱文学，与沈毅、贾植芝（后改名贾芝，李大钊女婿）、覃子豪（后为台湾诗人）、周麟等创办诗社“泉社”，以笔名朱颜创作诗歌，出版诗集《剪影集》。

1933年夏，朱锡侯考入孔德学院大学部哲学系。期间结识法语教授范任之妹范坤元，1937年在浦琼英（邓小平夫人卓琳）等人帮助下于北京结婚。

1937年，作为中法大学优秀毕业生，朱锡侯被保送法国留学。他乘“司芬克斯号”邮轮抵达马赛，进入里昂大学深造。同船同学包括后来成为著名翻译家、红学家的李治华。

朱锡侯师从美学家、心理学家苏里欧教授，以论文《人在感情活动中的协调行为》获里昂大学文学院硕士学位。随后转入医学院，师从心理学家亨利·卡尔多教授学习生理学，获博士学位。一个从哲学转向医学的学者，以超凡毅力取得成功。

1942年底，朱锡侯以论文《海兔神经细胞的生长规律及其节律性发电现象》获里昂大学理科博士学位。海兔是一种海洋软体动物，其神经细胞巨大，便于研究神经电生理活动，这一研究为神经生物学提供了重要基础。

1943-1945年，朱锡侯进入巴黎大学心理学院，师从院长亨利·皮隆教授，研究人类心理活动与大脑神经细胞的关系，获博士学位。

在法国期间，朱锡侯参与抗击德国法西斯的街垒战。1945年5月8日庆祝巴黎解放后，他得知中国抗战仍在继续，便与留法学子乘航班回国，于8月下旬抵达云南昆明，与离散八年的妻子范坤元重逢。范坤元在抗战期间万里流亡，足迹遍及大半个中国，两人完全失去联系，劫后重逢如在梦境。

1945年9月3日日本投降后，朱锡侯应国立云南大学校长熊庆来邀请，任医学院生理科主任教授、实验室主任，兼文法学院心理学、美学教授。

新中国成立后，朱锡侯参与创建中国生理学会和心理学会，1951年起任昆明地区负责人。然而，心理学曾被批判为“资产阶级伪科学”，他只能教授生理学。1953年思想改造运动中，他被作为典型，加入中国民主同盟。1955年肃反运动，他被牵连为“胡风反革命集团”成员，两次跳楼自杀未遂致终身残疾。1958年被扣上“里通外国”反动学术权威帽子，妻子被诬陷为特务。1969年后全家被流放乡下达十年。

尽管身心受摧残，朱锡侯始终未放弃学术创新和人才培养。1979年平反后，他获得精神解放。1992年获国务院特殊津贴。1979年杭州大学创建心理学系，他领衔受命，不顾年老体残，成绩斐然，直至75岁退休。

1990年朱锡侯短期重游巴黎，1991年回国。2001年1月13日逝世，终年86岁。他自述：“捧出一颗心来，不带去半点尘土。”其二女儿新天在巴黎获博士学位，任法国东方博物馆副馆长，继承其事业。