据美国《连线》杂志报道，一项由大学生参与的研究发现，被遗忘的记忆可能并未从大脑中消失，而是隐藏起来，无法被有意识地访问。该研究利用功能性核磁共振成像（fMRI）技术，观察到与已遗忘记忆相对应的大脑激活模式。

研究负责人、加州大学欧文分校神经生物学家杰弗里·约翰逊（Jeffrey Johnson）表示：“即使大脑保留着被遗忘的记忆，你可能永远无法访问这些信息。”相关论文发表于2009年9月9日的《神经元》（Neuron）期刊。

回忆一段记忆会触发记忆形成时被编码的神经模式，这是认知神经科学的基本原理。然而，在不完全回忆的情况下，这些模式会变成什么状态仍不清楚。例如，你可能记得在一家餐馆吃过早餐，但想不起具体吃了什么；或者记得一次谈话，却忘了说过什么。这些细节是否从大脑中消失，或被更大的模式包容，或保持完整但无法访问，目前尚无定论。

约翰逊指出：“现在还不清楚这些细节到底发生了什么。即使人们声称记忆中已无细节，我们仍能通过大脑活动挖掘出部分信息。例如，根据大脑活动可以推断出早餐吃了什么，但在有意识情况下你无法访问这些信息。”

研究过程中，约翰逊团队对11名女性和5名男性大学生进行了fMRI扫描，以观察大脑血流实时模式。首先，向学生展示一张单词表，并要求他们以倒序说出每个单词，思考其用法并想象画家如何描绘该词。20分钟后，再次展示单词表，要求学生尽可能回忆每个单词。这种回忆触发了最初的学习模式，即“恢复”过程。记忆力越强，恢复信号越强。斯坦福大学记忆研究员安东尼·瓦格纳（Anthony Wagner）评论道：“最令人兴奋的发现是皮层恢复程度与记忆主观体验强度相关。”

值得注意的是，在恢复程度最低的情况下，参与者有意识回忆的内容为零，但信号仍然存在。一种可能是学生撒谎，否则说明记忆可能继续存在。一个悬而未决的问题是记忆能保留多久——几周、几个月还是几年？约翰逊计划在未来对记忆力降低进行大脑成像研究。他说：“虽然恢复程度很小，但能发现证据，我们仍感到高兴。”