现代办公追求“无纸化”，但哈佛大学的科学家却在实验室中为纸张找到了新用途——作为肿瘤细胞及受损心脏细胞的3D模型培养基。这一创新技术由化学家乔治·怀特塞兹领导的研究团队开发，相关成果发表在《新科学家》杂志上。

在人体中，细胞处于自然浓度梯度之下：距离主要血管越远，细胞得到的氧气和营养就越少。传统的实验室器皿中，细胞培育方式是2D模式，与人体内的环境截然不同。爱尔兰都柏林大学细胞生物学家埃曼纽埃尔·雷诺表示：“我们该抛弃那些令人生厌的瓶瓶罐罐了。”

研究团队的替代方法是：首先将含有细胞的一种凝胶喷洒到几小张消毒纸上。实验中使用的细胞包括：可形成结缔组织的人类肺癌细胞和人体成纤维细胞，以及老鼠免疫细胞。这些细胞可以渗透过纸张，如同咖啡渗透餐巾。将8张渗入细胞的纸张叠加起来，放入一种富含氧和营养素的混合液里后，细胞就会长成细胞球。

为了分析这些细胞的活动情况，研究人员可以简单地一次揭开一层纸，在显微镜下逐层观察分析，避免了传统“切片检查”易杀死细胞等弊端。实验结果显示，较外层的细胞获得养分更多，里层细胞则表现出“饥饿”状态，这与人体肿瘤的情形十分相似。这种3D培养模式有助于探明某些疾病的成因——某些组织发生氧气和营养缺失，比如因供血不足、心脏出现暂时缺氧，进而导致心脏组织受损。

纸张细胞培养基还可以用来进行“个性化”药物疗效测试。怀特塞兹说：“我们可以提取一位患者的细胞进行培养，观察不同药物对培养出的细胞球作用如何。”美国国立卫生研究院贝塞斯达研究中心细胞生物学家肯尼思·亚马达称赞纸张3D细胞培养模式极具“灵巧性”和“创新性”。