英国和比利时研究人员发现，一些看似完全失去意识的植物人，实际上能够听懂语言甚至回答简单问题，只是无法通过身体表达。通过功能性磁共振成像（fMRI）扫描大脑活动，他们可以与外界进行交流。这一突破性研究成果于2006年9月3日发表在《新英格兰医学杂志》上，表明约17%的植物人可能通过这种高科技方法实现沟通。

研究人员首先研究了一名29岁的男性植物人，他于2003年遭遇车祸，昏迷两年后被诊断为持续性植物状态（PVS）。研究团队使用功能性磁共振成像仪扫描患者的大脑活动，该仪器通过磁场和无线电波探测大脑中的电脉冲信号和血流变化。研究人员假设患者仍有意识，能够听到指令，于是提出了6个问题，并要求患者在大脑中用“是”或“否”回答。为了区分两种答案，研究人员设计了一个巧妙的方法：如果答案为“是”，患者需想象自己在网球场上打网球；如果答案为“否”，则想象在家中各个房间走动。此前研究已证实，想象打网球会激活大脑上部的运动区域，而想象走动会激活大脑底部的空间区域，这些活动均可通过fMRI清晰检测。

结果显示，该患者几乎正确回答了所有关于家庭关系的问题，包括父亲的姓名和是否有姐妹等。参与研究的欧文博士表示：“当我们看到大脑扫描结果时，全都震惊了。这些图像不仅表明患者并非处于植物人状态，还首次提供了一种与外界进行思想交流的方式。我们确信他拥有完整的意识，能理解指示、领会话语含义并做出判断。”这一发现为患者亲属带来了希望，他们期待借助fMRI倾听家人的“心声”。

然而，这项技术也引发了伦理争议。如果患者通过仪器表达希望结束生命，医生应如何处理？欧文指出，脑部扫描有助于了解患者是否痛苦，但上升到让患者决定生死存在本质区别，目前尚不确定患者是否有能力回答“继续生命”等复杂问题。纽约西奈山医院的医疗伦理专家雅各布·阿佩尔则认为，一旦患者提出要求，应予以尊重：“如果患者渴望结束生命却无能为力，作为医师，我认为应强制要求医生承担伦理责任，协助病人结束治疗。”

这项研究为植物人状态的诊断和治疗带来了革命性变化，未来可能彻底改变植物人的命运，使他们能够与家人和医生进行有意义的交流。