2007年，科学家发现了一种将人类成体细胞转化为干细胞的新技术，这一突破令人振奋。然而，在将该技术实用化的过程中，研究人员屡遭挫折：在制造诱导多能干细胞（iPS细胞）时，通常只有0.01%的人体成纤维细胞（皮肤细胞）能够成功转化。

中国科学院广州生物医药与健康研究院的裴端卿团队发现，一种常见维生素——维生素C，能将转化效率提升100倍。研究人员通常利用病毒将特定基因或蛋白质导入成体细胞，触发其向iPS细胞转变。一旦获得多能性，这些细胞就能分化为身体中任何类型的细胞，为修复受损器官和治疗疾病带来希望。然而，更高效的制备方法仍是该领域的关键挑战。裴端卿表示：“提升细胞的转化率和实用性，让更多科学界同仁参与这些细胞的研究，需要全世界的共同努力。”

裴端卿团队意识到，诱导细胞多能化的因素会导致细胞产生活性氧（ROS）自由基，这成为研究的起点。“高浓度的活性氧对成纤维细胞非常不利，”裴端卿说，因为它会加速细胞死亡。为了对抗活性氧，团队在细胞培养基中添加了各种抗氧化剂。通过小鼠细胞实验，他们发现添加维生素C的培养皿中存活细胞比对照组多30%，表明维生素C能有效抵御细胞衰老。

更令人惊讶的是，维生素C不仅提高细胞存活率，还显著促进多能化转变。14天后，当细胞完成转变并具备完整多能性时，添加维生素C的小鼠细胞中有10%~20%表达了多能性相关基因，而未添加的对照组仅为0.1%~0.2%。在人类成纤维细胞的重编程实验中，维生素C将转化率从0.01%提升至1%。

该研究成果于2009年12月24日发表在《细胞·干细胞》（Cell Stem Cell）杂志上。团队还测试了其他抗氧化剂，但无一能像维生素C那样显著促进多能化进程。裴端卿认为，维生素C的作用机制可能不仅限于抗氧化，还有其他未知途径。此外，初步分析表明，添加维生素C不会引起细胞负面变化。

哈佛大学医学院分子神经生物学实验室主任金光洙（Kwang-Soo Kim）评价道：“总的来说，我认为这项进展令人印象深刻。”尽管1%的比例看似不高，但已足以推动该领域的跨越式发展。“我们没必要将转化率提高到50%，”金光洙说，“只要每次都能产生足够数量的iPS细胞系即可。”