日本大阪大学与美国国立卫生研究院（NIH）的联合研究团队在《科学》杂志上发表了一项重要发现：通过小鼠实验，他们鉴定出一种名为Btbd7的基因，该基因在胎儿发育期对唾液腺的形成具有关键作用。这一发现不仅深化了对器官发育机制的理解，还为再生医学治疗口腔干燥症等疾病提供了新思路。

研究人员从小鼠胎儿中提取唾液腺细胞并进行基因表达分析，发现Btbd7基因能够抑制钙黏附蛋白（Cadherin）的功能。钙黏附蛋白是一种细胞黏附分子，负责维持唾液腺细胞之间的紧密连接。当Btbd7基因表达时，钙黏附蛋白活性被抑制，唾液腺细胞得以脱离黏附状态，进而不断分裂和迁移，最终形成复杂的唾液腺分支结构。这一过程是器官形态发生中的经典范例，类似于肺、肾等分支器官的形成机制。

实验进一步证实，通过基因敲除技术使Btbd7基因失活后，小鼠胚胎的唾液腺分支结构数量减少至正常水平的一半以下，表明该基因对分支形态发生不可或缺。此外，研究还发现Btbd7在肺脏形成过程中也发挥类似作用，提示其可能是多种分支器官发育的通用调控因子。

大阪大学的阪井丘芳教授指出：“Btbd7基因对唾液腺和某些脏器的形成至关重要。调控该基因的相关技术有望应用于再生医疗，例如通过诱导干细胞分化形成功能性唾液腺，从而治疗因放疗或自身免疫疾病导致的口腔干燥症。” 口腔干燥症严重影响患者的生活质量，目前缺乏有效疗法，这一发现为开发新型细胞治疗或基因治疗策略奠定了基础。

该研究不仅揭示了器官发育的分子机制，也展示了从基础研究到临床转化的潜力。未来，团队计划进一步探索Btbd7在人类唾液腺发育中的作用，并评估其在再生医学中的应用安全性。