蜱虫作为多种病原体的重要传播媒介，其吸血过程高度依赖于唾液腺分泌的复杂“鸡尾酒”——一种包含抗凝血、抗炎、免疫抑制及麻醉成分的混合物。近日，发表在《Nature Communications》上的一项研究，深入解析了硬蜱（Ixodes ricinus）唾液分泌的神经调控奥秘，特别是轴突毒蕈碱型乙酰胆碱受体（mAChRs）在这一过程中的核心作用。

研究团队通过分子生物学与电生理技术，在硬蜱的唾液腺神经支配系统中鉴定出了两种关键的mAChRs亚型。实验数据显示，这两种受体并非功能冗余，而是通过差异化的信号转导通路协同工作。其中一种受体主要负责启动基础分泌过程，调节离子通道的通透性以维持唾液的渗透压平衡；而另一种受体则通过激活胞内钙离子信号通路，精准调控唾液中特定免疫调节蛋白的释放速率。

研究人员利用药理学抑制剂和RNA干扰（RNAi）技术进一步证实，当阻断这些受体时，蜱虫唾液腺的分泌功能显著受损，导致其吸血效率大幅下降。这一发现首次在分子层面揭示了蜱虫如何通过神经系统感知宿主环境，并动态调整唾液成分以逃避宿主免疫防御。

该研究不仅填补了节肢动物神经生理学领域的空白，更为抗蜱策略的开发提供了新思路。通过靶向这些特异性的受体，未来有望研发出能够干扰蜱虫吸血过程的新型疫苗或药物，从而有效阻断莱姆病、蜱传脑炎等疾病的传播。

Journal Reference: Two types of axonal muscarinic acetylcholine receptors mediate formation of saliva cocktail in the tick Ixodes ricinus. Nature Communications.