细胞凋亡是一种至关重要的生命过程，对胚胎发育、形态发生、组织稳态维持、机体防御与免疫反应、疾病或中毒引起的细胞损伤、衰老以及肿瘤的发生发展均起着关键作用，因此一直是生物医学研究的热点。细胞凋亡的执行可通过内源性途径和外源性途径两条通路实现。内源性途径被认为保守存在于所有多细胞动物中，而外源性途径则被认为是脊椎动物所特有，且与适应性免疫系统的出现协同演化。

中山大学生物控制与资源利用国家重点实验室徐安龙教授课题组，通过长期对文昌鱼免疫系统的研究，最近发现：外源性凋亡信号通路（亦称死亡受体诱导凋亡通路）在无脊椎动物文昌鱼中已经形成，甚至比脊椎动物拥有更精细的调控机制。该研究成果刷新了前人关于该信号通路仅在脊椎动物中出现的观点，将外源性细胞凋亡信号通路的形成至少往前推进了一亿年。这项以元少春博士为第一作者的研究成果发表在国际著名杂志《科学》的子刊《科学—信号传导》（Science Signaling）上，作为信号传导进化专题报道的推荐文章。《科学—信号传导》是专门报道细胞信号传导方面最新研究进展的学术期刊。

文昌鱼（amphioxus，亦称lancelet）为五亿年前出现的最原始的脊索动物，由于其基因组最大程度保留了脊椎动物的特征，并且与脊椎动物具有相似的发育模式，因此被认为是研究脊椎动物起源和演化的最关键的节点之一。徐安龙教授正是凭借对文昌鱼独特之处的深刻认识，长期致力于文昌鱼免疫系统的研究。这次发表在《科学—信号传导》的成果，对人和其他脊椎动物的外源性凋亡信号通路的起源和演化提出了崭新的理论和证据，为未来免疫信号传导研究翻开了新的一页。