美国科学家发现一个单一基因是导致尼古丁上瘾的关键，这一发现有望帮助数百万烟民戒掉有害健康的坏习惯。目前，全球每年有400多万人死于与吸烟相关的疾病，而尼古丁的危害远不止对肺的损害。亚太群组协作研究组织（APCSC）的研究表明，吸烟是引起致命心血管疾病的重要原因，预计二十年后中国将面临因吸烟引发的死亡高峰。

美国加州的研究人员不仅查明了与烟瘾相关的基因分子，还培育了转基因小鼠，以便研究其他基因与烟瘾的关系。研究团队培育了携带对尼古丁特别敏感的单一基因的小鼠，并将其暴露于极低浓度的尼古丁环境中（相当于普通烟民血液中尼古丁浓度的1/50）。这些小鼠一旦上瘾，便表现出对尼古丁的依赖，类似于烟民对烟草的渴望。该研究发表于《科学》杂志。

报告中指出，依赖行为包括上瘾反应、耐受性和敏感度增强，在低尼古丁剂量时尤为明显。对人类而言，当吸收少量多巴胺时，上瘾反应便发生。多巴胺是由尼古丁释放的一种能平静大脑的化学物质。身体对药物的耐受性增加导致吸烟量增多，而敏感度增加意味着缺乏尼古丁时倍感难受。该研究的作者之一、加州技术学会的生物教授Henry Lester表示。

在小鼠实验中，研究人员观察到上瘾反应表现为小鼠选择尼古丁的次数超过选择食盐的次数，体温变化反映耐受性变化，而四处乱窜则表明对尼古丁缺乏的敏感度增加。其他研究人员对此表示赞同，认为该发现不仅提供了尼古丁依赖的直接证据，还解决了烟瘾基因的根本问题。如果在人类中同样有效，这将为戒烟新药的开发指明新方向。

当神经细胞受体专门用于接受化学物质乙酰胆碱时，尼古丁会停泊在神经细胞中，导致依赖。一旦尼古丁充斥其中，多巴胺便被释放。然而，要精确确定尼古丁的停泊位置仍需更多研究。