由伦敦大学学院教授彼得·科菲（Peter Coffey）主导的英国首个干细胞人体治疗试验，已获得英国药品与健康产品管理局（MHRA）批准。该试验针对视网膜黄斑变性——一种在西方老年人中最为常见的眼疾，旨在通过干细胞移植修复受损视网膜，恢复患者视力。

此前，美国杰龙生物医药公司（Geron Corporation）宣布启动全球首例胚胎干细胞人体临床试验，治疗脊髓损伤，并获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准。这一进展对英国批准试验产生了积极影响。

胚胎干细胞是受精后几天出现的未分化主细胞，具有分化为人体约200种细胞类型的能力。然而，它们与某些癌细胞共有“永生”特性，直接植入存在风险。2001年，纽约一家医院曾将胎儿组织植入帕金森病患者大脑，希望形成多巴胺能神经元，但结果导致多巴胺大量减少、细胞增生失控，患者肌肉抽搐无法控制。随后，康奈尔大学警告干细胞可能产生癌前细胞。

为确保安全，科菲团队在移植前确保干细胞只分化为正常细胞，从而消除肿瘤形成风险。目前，他们正在用干细胞培育视网膜细胞，并将一块含有培养细胞的“补丁”植入视网膜后方，以恢复视力。“一旦开始试验，很快就能知道是否有效。验证问题很简单：患者能否重见光明。”科菲认为，视网膜黄斑变性不需要治疗细胞与患者组织之间复杂的相互作用，因此极有可能成为首个被治愈的病例。如果该疗法成功，肝病、心脏病和糖尿病等疾病的治疗也将变得相对简单。但对于阿尔茨海默病和帕金森病等难以准确描述环境特征的疾病，研究可能需要更大努力。但无论如何，干细胞最终将“改变医学”。

伦敦大学学院再生医学教授克里斯·马森（Chris Mason）表示赞同。他说，在获得安全有效的干细胞疗法之前，还需多年严格测试，可能遇到阻碍和失败，但这次人体试验标志着“干细胞时代”的曙光已现。