据国外媒体报道，科学家首次观察到免疫系统杀手细胞发射的“子弹”——穿孔蛋白（perforin）在行动中的细节。穿孔蛋白在异常细胞上穿孔后，使有毒酶进入目标细胞内部，从而摧毁它们。

穿孔蛋白是免疫系统用来攻击威胁人体的异常细胞的关键分子。通过电子显微镜，科学家揭示了这种蛋白如何快速处理癌变和被病毒感染的细胞。伦敦大学伯克贝克学院的海伦·赛比尔（Helen Saibil）教授领导了这项英-奥合作研究，她表示：“穿孔蛋白是我们免疫系统兵工厂中一种威力强大的子弹，没有它，我们无法应对一生中出现的数千个异常细胞。”

穿孔蛋白由免疫系统中的两种关键细胞——CD8+杀伤性T细胞（CD8+ killer T cells）和自然杀伤细胞（NK cells）释放。小鼠实验证据表明，有缺陷的穿孔蛋白可引发癌症，尤其是白血病。人类免疫系统在异常细胞上穿孔的首次观察，可追溯到110多年前诺贝尔奖得主、比利时微生物学家朱尔斯·博尔德（Jules Bordet）的研究。

赛比尔说：“从以往研究我们已知细菌毒素（如肺炎链球菌毒素）在细胞膜上穿孔时，其形状会发生显著变化。穿孔蛋白令我们着迷，我们想知道它的结构以及如何变化以充当钻孔机。”电子显微镜图像显示了穿孔蛋白分子环如何聚集在一起，在细胞膜上形成开口。该研究成果发表在《自然》杂志上。

联合论文作者、澳大利亚莫纳什大学的詹姆斯·维斯托克（James Whisstock）教授说：“现在我们知道它的工作机制，因此可以通过调整它来抗击癌症、疟疾和糖尿病。”穿孔蛋白分子的重要部分类似于炭疽、李斯特菌和链球菌等细菌使用的毒素，表明这种穿孔机制大约在20亿年前的远古时代就已进化出来。在自身免疫性疾病和组织排斥反应中，穿孔蛋白也可能错误地标记需要清除的细胞，导致误伤。

目前，科学家正在研究如何促进或抑制穿孔蛋白，以对抗癌症和感染，或预防自身免疫反应。资助该研究的英国生物技术与生物科学研究理事会（BBSRC）主席道格拉斯·科尔（Douglas Kell）教授说：“显微镜新技术为分子生物学家创造了巨大机遇。这是一个鲜活实例，说明分子结构与功能的知识可能有助于改善人类健康。”