为了有效降低致命病毒的危害，我们必须深入了解其进化过程。一些长期存在于动物体内的病毒片段揭示了病毒如何巧妙潜入昆虫及其他动物的基因组，并与宿主共同进化。该研究发表于《公共科学图书馆—遗传学》（PLoS Genetics）。

埃博拉病毒

B型肝炎病毒

来自洛克菲勒大学的R. Gifford和牛津大学的A. Katzourakis利用先进的遗传学技术，分析了昆虫、哺乳动物和鸟类的DNA数据库，寻找病毒基因组的片段，这些片段被称为内生病毒元件（EVEs）。两位科学家在其中发现了十个病毒科的代表，包括B型肝炎病毒、埃博拉病毒、狂犬病病毒、登革热病毒等，这些病毒的片段已整合到动物基因组中。

Gifford认为，他们找到了某些病毒类群的前身。自1970年以来，科学家们一直致力于寻找逆转录病毒在动物基因组中的证据，但很少有人关注非逆转录病毒中的内生病毒元件如何演化以及如何插入宿主细胞核DNA。

研究者们收集到的大部分病毒片段已失去功能，成为俗称的“垃圾DNA”。然而，他们发现在进化史的某些时期，这些病毒片段曾被宿主启用，可能用于免疫防御相关病毒感染。研究者特别强调，在昆虫基因组中发现的内生病毒元件有助于探索病毒间的进化联系，并提供宿主及远古生态环境的信息。