砷对活体生物通常具有高度的毒性，因为它会破坏生物的代谢通路，但在化学上，它与磷酸盐类似。

　　科学家从前曾经发现过可用化学方式改变砷的微生物；这些微生物与孟加拉及亚洲其他地区的地下水中毒事件有关，因为那里的人们为了避免感染霍乱而转用凿孔中的水或井水。

　　现在，Felisa Wolfe-Simon及其同事发现了一种能够完全以砷替换磷的细菌，它甚至可以将砷结合到其DNA中去。 这种喜好盐的细菌是变形菌门中的盐单胞菌科家族中的一员，该细菌来自加州的有毒而且多盐的莫诺湖。

　　在实验室中，研究人员在皮氏培养皿中培养这种细菌。研究人员逐步地用砷来取代磷酸，直到该种细菌可在不需要磷酸的情况下生长。磷酸是所有细胞中各种大分子的构建单元，这些大分子包括核酸、脂质和蛋白质。

　　该研究团队用放射性同位素来密切跟踪细菌中的砷代谢途径，包括从砷的摄取到它被结合到不同的细胞成分之中。砷在该细菌中完全取代了其DNA分子中的磷酸。