神经胶质瘤是最常见的原发性脑肿瘤。最新研究发现，目前的治疗方案可能无法根除所有类型的肿瘤细胞。加州大学洛杉矶分校的研究团队首次确认，祖细胞（而非神经干细胞）构成了被称为少突胶质细胞瘤的神经胶质瘤。这种细胞来源的差异解释了为什么少突胶质细胞瘤比其他脑肿瘤（如多形性胶质母细胞瘤）对治疗更敏感。

研究者认为该发现意义重大，因为它为癌症医生和研究者提供了新的细胞治疗途径，并且颠覆了目前认为脑肿瘤来源于神经干细胞的传统观点。由于少突胶质细胞瘤来源于祖细胞，针对神经干细胞的疗法可能对此类肿瘤效果有限。最初激发科学家兴趣的是两类脑肿瘤患者生存期的显著差异：少突胶质细胞瘤患者的生存期远长于多形性胶质母细胞瘤患者。尽管两类肿瘤在形态上相似，但预后却截然不同。加州大学旧金山分校的William A. Weiss博士指出：“我们对神经胶质瘤的分子基础仍有大量未知，目前的治疗方法并未显著改善患者预后。绝大多数患者死于该病。我们现在需要具备对肿瘤进行细分、辨别不同细胞来源的能力，这将有助于开发更有效的治疗策略。”

该研究于12月14日发表在《Cancer Cell》上。国家脑肿瘤协会指出，胶质母细胞瘤来源于大脑的神经胶质细胞，具有高度侵袭性，患者确诊后中位生存期仅为6至12个月。神经胶质细胞和神经细胞均来源于祖细胞，进而来源于神经干细胞。少突胶质细胞是一种支持神经细胞的神经胶质细胞，通过产生髓鞘（一种促进神经元间信号传递的物质）来保护神经纤维。

研究表明，来源于神经干细胞和祖细胞的肿瘤可产生不同类型、对治疗反应各异的脑癌。通过对人类和小鼠肿瘤进行MRI及详细分析，研究团队发现了肿瘤细胞在脑内分化的两种关键模式，这些模式直接影响肿瘤对治疗的敏感性。来源于神经干细胞的肿瘤（如星形细胞瘤）对治疗不敏感，因为处于休眠状态的干细胞样肿瘤细胞不会分化，除非受到特定刺激。而来源于祖细胞的肿瘤（如少突胶质细胞瘤）对治疗更敏感，因为祖细胞处于活跃分裂状态。

加州大学旧金山分校Helen Diller家庭综合癌症中心的神经学副教授Anders I. Persson博士认为，这些结果表明少突胶质细胞瘤的肿瘤细胞来源于普通的少突胶质前体细胞（即祖细胞），而非神经干细胞，这一发现有助于改善患者预后。由于少突胶质细胞瘤对治疗更敏感，研究团队假设这种敏感性可能是神经祖细胞的固有特性。为验证这一假设，他们对干细胞、星形细胞瘤、祖细胞及少突胶质细胞瘤进行了神经胶质瘤常用化疗药物的处理。结果发现，干细胞和星形细胞瘤对药物表现出较强的耐药性，而少突胶质细胞和神经祖细胞的生长则显著受到抑制。

Persson博士总结道：“通过研究前体细胞的特性与行为，我们需要根据肿瘤类型，寻找更有利于治疗的细胞途径线索。例如，一旦我们明确脑肿瘤是祖细胞疾病还是干细胞疾病，就可以利用MRI进行诊断，从而对神经胶质瘤患者进行更快、更有效的治疗。”