英国阿伯丁大学12月21日发布新闻公告称，该校科学家经过5年研究，终于找到了疼痛基因——P物质（substance-P）基因的开关，并发现辣椒素可刺激其开启。这一发现不仅有助于增进科学家对疼痛背后遗传机制的理解，也为开发新的疼痛治疗药物和方法提供了新靶点。相关研究成果发表在《神经信号》杂志上。

P物质是一种位于感觉神经细胞中的疼痛相关基因，被认为与慢性炎症引起的疼痛密切相关。该基因通常处于惰性状态，需要特定的激活因子刺激才能充分表达。为找到P物质的基因开关，阿伯丁大学的研究人员开发了一种寻找基因开关的新技术，通过比较人类、小鼠和鸡的基因序列，发现了一段在进化中高度保守的DNA片段。进一步研究表明，这段DNA就是能够打开感觉神经细胞中P物质基因的增强子序列，即P物质基因开关。

研究人员还发现，辣椒素可刺激P物质基因开关开启。辣椒素是辣椒中的一种活性成分，接触人体皮肤时会产生灼热感，已被一些人用于慢性疼痛的治疗。研究论文作者之一、阿伯丁大学的鲁思·罗斯教授指出，了解引发炎性疼痛的遗传过程对于开发新的疼痛治疗方法至关重要。P物质增强子序列的发现及其对辣椒素的反应，使科学家对炎性疼痛的理解更进一步。

该研究项目领导人阿拉斯代尔·麦肯齐博士则指出，88%的遗传疾病，如关节炎、肥胖症、抑郁症、心脏疾病和痴呆症等，可能由基因开关缺陷引起，而非患者本身的基因缺陷。因此，发现P物质基因开关并阐明其作用机制，可大大加速以这些开关为靶点的新药开发。