一些果蝇的大脑和眼睛中可能填满了迷幻般的色彩，但这并非是因为它们在狂欢节上玩了太久所致。利用自然生长的水母脱氧核糖核酸（DNA），两个独立的研究小组已经找到了一种方法，从而为果蝇大脑和眼睛中的10万个神经细胞做标记，这样研究人员便能够追踪每个细胞都在做什么。基于这项最初在小鼠身上研制的技术，研究人员赋予了昆虫基因以一种红色、一种绿色和一种蓝色荧光蛋白。由他们所发明的基因控制系统刺激每个细胞产生出不同数量的3种蛋白。就像一面电视屏幕中的红色、蓝色和绿色像素，3种蛋白的组合导致每个细胞衍生出一种独一无二的颜色。名为脑彩虹和蝇彩虹的这两项技术使得研究人员能够追踪单个神经细胞是如何生长以及如何与其他细胞产生联系，研究人员在日前的《自然—方法学》杂志网络版上报告了这一发现。

这项技术的核心在于利用Cre/loxP重组系统随机组合荧光蛋白基因的表达，使得每个神经元表达不同比例的红色、绿色和蓝色荧光蛋白，从而产生约100种不同的颜色。这种随机组合类似于条形码，使得研究人员能够区分相邻的神经元，并追踪它们的投射路径。与传统的单色标记相比，脑彩虹技术极大地提高了神经回路解析的分辨率。在果蝇中，该技术已被用于研究嗅觉回路和视觉系统的发育，揭示了神经元如何通过精确的突触连接形成功能网络。此外，该技术还可与钙成像结合，实时监测神经元活动，为理解学习记忆和行为的神经基础提供了强大工具。