长期精神疲劳会损害大脑中负责自我控制的前额皮质区域，导致行为更具攻击性。一项由IMT卢卡高等研究院与佛罗伦萨大学联合开展的多学科研究，将备受争议的“自我耗竭”理论与大脑执行功能区域的神经活动变化联系起来，相关成果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

研究发现，在清醒状态下，精神疲劳与大脑前额叶皮质中负责决策和冲动控制的脑区出现脑电图δ波（慢波）增加相关，这种波形类似睡眠状态，表明局部神经元进入“局部睡眠”状态，导致该区域功能受损，从而削弱个体的自我控制能力。

“自我耗竭”理论最早于21世纪初提出，认为自我控制是一种有限的认知资源，反复使用后会逐渐耗尽。行为经济学研究通过经济博弈实验显示，自我耗竭会降低同情心和利他行为，增加攻击性。然而，近年来该理论受到质疑，部分研究未能重复其效应，且缺乏明确的大脑机制支持。

本研究通过将疲劳任务延长至1小时（远超以往约15分钟的设计），显著增强了疲劳效应。参与者随后参与“鹰派与鸽派”经济博弈，模拟资源竞争情境，选择合作或霸道行为。结果显示，疲劳组的不合作率和敌意显著上升，和平合作率从对照组的86%骤降至41%（p<0.001，样本量447人）。脑电图监测（n=44）进一步证实，疲劳者额叶皮质特定区域出现睡眠波，而其他脑区活动正常。

第一作者Erica Ordali指出：“我们的研究明确表明，精神疲劳对行为有显著影响，疲劳状态下个体更易表现出敌对行为。”共同作者Pietro Pietrini补充：“这些发现为‘做决定前先休息’提供了科学依据，显示大脑特定区域的代谢衰竭确实影响决策过程。这对经济交易和法律协议具有重要意义，因为疲劳时人们可能做出违背自身利益的选择，这在许多犯罪行为中亦有所体现。”