耶鲁大学医学院的研究人员初步研究证实，用于产生新动脉血管治疗老年病人的基因治疗方法，不会导致癌症的产生。该研究发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上。
尽管这项研究仅调查了8位病人，但研究结果为利用端粒酶来延长老年患者的细胞周期提供了重要基础。文章的通讯作者、耶鲁大学麻醉和生物医学工程部副教授Laura Niklason博士表示：“这个结果很鼓舞人心，它为因损伤或疾病造成组织破坏的病人提供了一个替代疗法。”
组织工程学研究人员一直致力于在实验室内培养细胞或组织，用于替代或修复身体器官。然而，很多情况下适用于动物细胞的方法在病人细胞上效果不佳。通过对老年心血管疾病患者新生血管的细胞组织切片研究，研究人员发现，这些细胞在分裂结束之前在实验室内的培养时间过短，对形成组织来说还不够成熟。
为了解决这个问题，Niklason在去年发表的一篇文章中报道了她的解决方法：利用基因治疗的方法产生端粒酶。以往研究证实，端粒酶可以延长可分裂细胞的生命周期。当研究人员把端粒酶基因转入老年人血管细胞内后，他们发现每一位病人都能新生出血管。
端粒酶的一个潜在问题是，它也会引起多数肿瘤细胞生长的不确定性，尽管目前还没有证据表明端粒酶本身可以引发癌症。Niklason认为迫切需要研究转入端粒酶后的这种血管细胞的安全性。最新发表在《美国国家科学院院刊》上的文章正回答了这个问题。
“我们对这些细胞进行了多项测试，”她说。“研究组没有发现含端粒酶的细胞有形成肿瘤的情况。此外，研究人员发现，与那些对照细胞相比，含端粒酶的细胞能使得染色体聚合得更正常。换句话说，端粒酶可以在某种程度上保护染色体的完整性。”
Niklason表示，在最终确定这个方法是安全的之前，她会进行更多的病人细胞实验。