加拿大科学家在即将于29日出版的新一期《国际神经学杂志》上报告说，他们将取自成年小鼠大脑的干细胞移植给脊椎受损的大鼠，结果使大鼠恢复了部分行走能力。这一研究为干细胞治疗脊髓损伤提供了新的希望，尤其是使用成年动物干细胞而非胚胎干细胞，避免了伦理争议。

多伦多大学等机构的研究人员介绍说，他们首先使97只大鼠脊椎致残，然后在2周或8周后为这些大鼠移植了成年小鼠的大脑干细胞。结果发现，瘫痪2周后移植干细胞的大鼠行走虽然未能恢复正常，但其行走能力出现明显恢复，增强了关节协调和后腿承重能力。而给瘫痪8周的大鼠移植干细胞效果则不明显。同时，研究人员还给接受治疗的大鼠服用了抑制免疫系统的药物以预防排斥反应。

移植所用的干细胞称为神经前体细胞，已开始向中枢神经系统细胞的转化。研究人员说，移植后的干细胞超过三分之一存活了下来，并与受体的受伤组织融合，发育成能产生髓磷脂的细胞。髓磷脂位于神经纤维周边，作用是向大脑传输信号。髓磷脂的丢失是脊髓损伤后神经功能障碍的重要原因，因此促进髓磷脂再生是治疗的关键。

研究人员指出，很多脊椎受损的患者伤处仍保留有完整的神经纤维，但髓磷脂丢失。他们希望在进行更多的动物试验之后，能在未来5年到10年内开展类似的人体干细胞治疗试验，以帮助瘫痪患者重新行走。这一进展表明，成年动物干细胞在脊髓损伤修复中具有潜在应用价值，但距离临床应用仍需克服诸多挑战，如移植时机、免疫排斥和长期安全性等。

一些研究人员此前曾报告说，他们在实验室中采用移植干细胞的办法治疗瘫痪动物取得效果。但一些专家指出，加拿大科学家在研究中移植的干细胞取自成年动物而非胚胎，这是干细胞治疗研究的一项重要进展，因为成年干细胞来源更广泛且伦理争议较小。