毛细胞型星形细胞瘤是儿童最常见的一种良性肿瘤。通常这种肿瘤生长缓慢，但外科医生很难切除这种弥漫生长的肿瘤，这意味着患者需要作进一步治疗以便去除剩余的肿瘤组织。化疗或放疗对这种生长缓慢的肿瘤作用有限，而且还有严重的副作用。因此，受影响的儿童迫切需要新的、有针对性的治疗。

　　这种脑瘤的典型遗传缺陷已被发现：“大多数毛细胞型星形细胞瘤中都存在着BRAF基因缺陷。”德国癌症研究中心的彼得•利希特尔教授说。这种缺陷可引起一个细胞信号通路被持续激活，而在健康细胞该通路只是紧急需要情况下才被激活。

　　研究人员简•格罗尼赫和海德堡大学医院的同行对BRAF缺陷与致癌作用之间的实际关系作了研究。他们将BRAF缺陷基因插入到病毒里面，并通过病毒将其诱导进小鼠的神经前体细胞中。结果发现，91%的小鼠在注射部位出现了肿瘤。这些肿瘤从生物学、生长特征和组织结构上符合毛细胞型星形细胞瘤。

　　这些肿瘤的细胞均显示典型的BRAF缺陷基因的特征：MAP激酶被持续激活。“这说明，单个基因缺陷确实能足以引起毛细胞型星形细胞瘤。”利希特尔说。

　　一个被持续激活的MAP激酶会不断地传递生长信号给癌细胞。当然，这也是一个致命弱点。最近几年，大量特异抑制这种激酶的药物被开发出来，这样就会阻止这种肿瘤的生长。研究人员证明，通过用激酶抑制剂索拉菲尼治疗后，因BRAF缺陷基因而导致的脑细胞持续异常分化情况将会减缓。

　　“目前我们还没有一个合适的模型来验证治疗毛细胞型星形细胞瘤的药物。”利希特尔说。“BRAF模型小鼠有可能被用来检测新的激酶抑制剂或其它治疗毛细胞型星形细胞瘤的药物。”