澳大利亚国立大学（ANU）约翰·柯廷医学研究院的卡罗拉·比努埃萨（Carola Vinuesa）教授领导的研究团队发现了一种新型免疫细胞——滤泡辅助性自然杀伤T细胞（NKTfh）。该细胞能够识别侵入人体细菌表面的脂质抗原，并激活B细胞产生抗体反应，从而增强机体对抗感染的能力。这一发现为理解免疫系统如何应对含脂质微生物提供了新视角，并可能对疫苗开发和自身免疫性疾病治疗产生重要影响。
传统T细胞主要通过识别蛋白质抗原发挥作用，而自然杀伤T细胞（NKT细胞）则能识别脂质抗原。比努埃萨教授团队发现的NKTfh亚型，专门负责辅助B细胞针对脂质抗原产生抗体。研究显示，NKTfh细胞不仅能诱导B细胞产生快速抗体反应，还能促进生发中心（germinal center）的形成——这是高亲和力抗体产生的关键结构。然而，这种辅助作用是短暂的，不会导致B细胞长期产生抗体，这可能有助于防止自身免疫反应。
比努埃萨教授指出：“NKTfh细胞通过天然的非化学方式帮助人体抗击细菌和感染。它们识别的脂质抗原存在于多种致命病原体表面，如脑膜炎球菌和肺炎链球菌。这一发现将有助于我们设计更有效的疫苗策略，诱导针对含脂质微生物的免疫反应。”此外，NKTfh细胞在过敏、癌症和自身免疫性疾病中也扮演重要角色，其短暂辅助特性可能为预防自身免疫提供天然平衡机制。
该研究成果分别发表于《自然·免疫学》（Nature Immunology）和《免疫学》（Immunology）期刊上。