英国医学研究理事会（MRC）的科学家们鉴定出食道内癌变前细胞（称为Barrett发育不良）表面糖分子模式的变化，使得检测更加容易，并能够在这些细胞发展成食道癌之前将其移除。该研究成果发表于《自然-医学》杂志，对患者监测病情和预防癌症发生具有重要意义。

在英国，食道癌是癌症死亡的第五大病因，在美国则是男性癌症死亡的第八大病因。此外，确诊人数正迅速增加。伴有癌变前情况（称为Barrett食管）的患者患食道癌的风险显著增加，需要密切监控以防止疾病进展。

Barrett发育不良提供了一个阶段，在此阶段可以通过移除癌变前细胞来预防癌症。然而，准确鉴别这些区域一直很困难，因为在内窥镜和活检过程中容易遗漏，这两种方法只能对食管的一小部分组织取样。这可能导致部分患者的非典型性增生被漏诊，而另一些实际没有Barrett发育不良的患者却接受了不必要的治疗。

研究团队由剑桥MRC的Rebecca Fitzgerald博士领导，还包括纽约大学副教授Lara Mahal。研究人员发现了一种新机制，可在内窥镜检查时通过喷洒能粘附糖分子的荧光探针来照亮异常区域。利用纽约大学Mahal开发的微阵列技术，对癌症发展不同阶段的人体组织样本上的糖分子进行分析，发现癌变前细胞表面存在不同的糖分子。该技术使用一种称为凝集素的糖结合蛋白来鉴别糖分子变化，其中小麦胚芽蛋白（WGA）与糖分子的精确定位可作为潜在诊断标志。将荧光标签附着在小麦胚芽蛋白上（在特定光照射下发出荧光），再喷洒到组织样本上，Barrett发育不良区域显示出减弱的结合作用，从而将这些细胞从发绿光的背景中清晰标记出来。

Fitzgerald说：“食道癌患者在英国和整个西方世界的快速增加，迫切需要找到尽早检测的方法。我们的工作对Barrett食管患者（患食道癌风险显著增加）具有潜在益处。”她补充道：“我们已经证明，小麦胚芽蛋白的结合是廉价且无毒的，能够鉴别癌变前细胞表面糖分子的差异。结合内窥镜摄像机的荧光成像，这项技术为在最早阶段发现并治疗高风险患者提供了非常有前景的新方法。”

该消息由纽约大学提供。