由于癌细胞的无限增殖能力，普遍观点认为诱导细胞衰老可能抑制肿瘤生长，并可作为潜在的治疗策略。然而，意大利米兰大学的一位癌症生物学家与意大利国家研究理事会及康奈尔大学的两位物理学家合作的研究表明，细胞衰老会自发地出现在黑色素瘤细胞中，但并不能阻止其生长，肿瘤的持续增殖是由一小部分癌症干细胞维持的。该研究结果发表于1月19日的《PLoS Computational Biology》期刊上，解释了为何单纯诱导癌细胞衰老难以有效治疗癌症。

这项研究探讨了黑色素瘤与细胞衰老之间的关系。在正常生理过程中，细胞在达到成熟后开始衰老并最终停止复制。研究人员追踪了黑色素瘤细胞群的长期演化，并检测了衰老细胞的数量。三个月后，癌细胞生长减慢，大部分细胞变得衰老，但生长并未停止，最终恢复了初始生长速度，而衰老细胞几乎消失。

作者利用癌症干细胞假说对实验数据进行了数学建模。该假说认为，一小部分癌细胞具有无限复制能力，因此不受衰老影响。这些癌症干细胞产生大量只能进行有限次复制的癌细胞群体。该模型间接证实了黑色素瘤中癌症干细胞的存在，而这一问题在癌症研究界一直存在争议。

尽管大部分癌细胞易于衰老，研究人员得出结论，诱导衰老不太可能成为成功的治疗策略，因为这些衰老细胞与肿瘤生长无关。然而，黑色素瘤中癌症干细胞存在的间接证据可能推动针对特定类型癌症的新疗法开发。挑战在于癌症干细胞对药物诱导衰老具有强烈抵抗性。未来的肿瘤治疗应侧重于靶向这些癌症干细胞，而非所有癌细胞。