科学家最近发现，食道癌前细胞的糖分子存在异常，这一发现使得在癌症形成前发现并去除这些细胞变得更加容易，对监视和预防癌症的发生具有重要帮助。该研究由英国医学研究理事会（MRC）的科学家完成，成果发表于《自然·医学》期刊。

食道癌在英国癌症死亡原因中排名第五，在美国男性癌症死亡原因中排名第八，且发病率正在急剧上升。存在巴雷特食管（Barrett's esophagus）这一癌前病变的人群处于食道癌高风险，需要密切监测以确保疾病不会进展。巴雷特食管为通过去除癌前细胞来预防癌症提供了机会，但传统内窥镜和小样本活检容易遗漏病变区域，导致部分患者无法得到及时治疗，而另一些患者则接受不必要的干预。

研究人员开发了一种识别巴雷特食管异常细胞的新方法：在内窥镜检查时，向食道喷洒一种可黏附糖分子的荧光探测物质，异常区域便会显现。通过对不同癌症发展阶段的组织样本进行微阵列技术分析，他们发现癌前细胞表面存在异常的糖分子。该技术利用糖与凝集素蛋白结合来识别糖分子改变，糖与麦芽蛋白（凝集素）的结合可作为食道癌前期病变的诊断方法。当麦芽蛋白结合荧光物质后喷洒在组织样本上，细胞结构异常区域的结合能力下降，这些细胞与发光的绿色背景形成鲜明对比。

研究人员指出：“英国和整个西方国家食道癌发病率增加，意味着找到一种尽早诊断该病的方法至关重要。我们的研究对存在食道癌风险的巴雷特食管患者具有重要意义。”他们进一步强调：“我们证明，通过与麦芽蛋白（廉价且无毒）结合，可以检测癌前细胞表面糖分子的差异。结合内窥镜荧光照相，这项技术为早期发现和治疗食道癌高风险患者提供了一种新的有效方法。”