据《京华时报》报道，无论是益生元还是益生菌，市场上很多牛奶、奶粉等产品包装上都标示“添加益生元”，这些成分的产品大多宣传其在维护肠道健康方面的功效。

益生菌是一种活性菌，如乳酸菌、保加利亚菌等，一些细菌保护它们的“生态环境”，代谢产生一些有毒或者有害的物质。益生元则是一种不能消化的碳水化合物，不含任何活性细菌，只是给有益菌提供食物。益生菌可直接添加服用，以维持肠道菌群的平衡，但部分益生菌在胃和小肠部分是能够被杀死的，所以入口的益生菌不一定全部到达肠部发挥作用。益生元通过胃和小肠时则保持未消化状态，益生元进入肠道后对益生菌产生刺激，衍生更多的益生菌。益生菌在益生元环境下能够加强繁殖和更好地发挥作用。