美国南加州大学再生医学和干细胞研究中心副教授应其龙（Qi-Long Ying）是世界知名的干细胞科学家。其早年毕业于第一军医大学，1999年应其龙博士远渡重洋至英国爱丁堡大学干细胞研究所，开始了干细胞研究工作。2007年美国南加州大学干细胞中心建立独立实验室。2010年应其龙副教授领导的科研小组历史上首次应用大鼠胚胎干细胞获得基因敲除大鼠，填补了科学空白并具有重大的应用价值，被《Science》杂志评选为当年世界十大科学突破之一。

长期以来，应其龙博士和其研究小组一直在寻找促使胚胎干细胞（ESCs）和外胚层干细胞（EpiSCs）不断自我更新、分裂生成更多干细胞的方法。近期，他们在《Nature Communications》和《EMBO Journal》杂志上发表了两篇论文，揭示了ESCs和EpiSCs维持多能性、分化生成几乎所有细胞类型能力的途径。

在《Nature Communications》杂志上的研究中，研究人员通过聚焦Wnt/β-catenin信号通路，确定了一种培育人类ESCs的新方法。该信号通路可以促进小鼠EpiSCs和人类ESCs自我更新或分化。当β-catenin存留在细胞质中、细胞核外时，干细胞会继续自我更新；当β-catenin进入干细胞的细胞核内时，分化启动。

《EMBO Journal》杂志上的论文则阐析了小鼠ESCs。小鼠ESCs来自较早期的胚胎，比小鼠EpiSC更具多能性。该研究揭示了一种转录因子Tfcp2l1的重要作用。在小鼠中，Tfcp2l1帮助向ESCs传达了它们应该进行自我更新的信息。这一转录因子还显示有可能将略微分化的EpiSCs逆转为更初始的ESC状态。

通过更多地了解ESC和EpiSC，应其龙和同事们可以更好地控制干细胞的自我更新，为罹患当前无法医治疾病的患者带来了希望，并为其他各种应用创造了潜在的可能性。应其龙说：“这些新研究发现使得我们能够创造出一些条件来实现人类ESCs有效增殖，并有可能让我们构建出来自不同物种的多能干细胞。这对于各个研究应用领域，包括从操控农业动物基因组到为帕金森病或脊髓损伤等疾病开发干细胞治疗等，均具有深远的影响。”

（生物通：何嫱）