科学家们已经知道前列腺的慢性炎症是导致高级别前列腺癌的风险因素之一，但仍难以确定慢性炎症驱动癌变的具体机制。近期，来自美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）和约翰斯霍普金斯医学中心的研究团队通过一系列细胞与分子研究，揭示了CD38基因表达缺失的管腔祖细胞在炎症微环境中优先扩增，并可能成为侵袭性前列腺癌的起源细胞，为炎症-癌症转化链条提供了新证据。

此前，UCLA团队曾发现两种不同类型的前列腺细胞——基底细胞和管腔细胞，均能作为起始前列腺癌的始祖细胞。随后约翰斯霍普金斯团队观察到，靠近炎症区域的前列腺细胞在形态和基因表达上均异于正常细胞，并推测这些细胞更易增殖。UCLA的研究人员在人类细胞模型上验证了这一假说，证实炎症区域确实含有更具成瘤潜能的始祖细胞。

在本项发表于《Cell Reports》的研究中，团队聚焦于CD38基因——一种在大多数前列腺管腔细胞中表达，但并非全部表达的分子。通过比较CD38阳性与阴性管腔细胞，他们发现CD38阴性的管腔细胞中有很大一部分具备更强的扩张和生长能力，即表现为祖细胞特性。定量分析显示，CD38阴性的管腔祖细胞在非炎症区域较为罕见，而在炎症区域则显著富集。进一步分析临床样本发现，CD38表达缺失的前列腺肿瘤更具侵袭性，初次治疗后复发和转移风险更高。

研究团队提出，CD38阴性侵袭性癌症很可能起源于CD38阴性的管腔细胞，这些细胞正是炎症驱动的癌转化的靶细胞。CD38本身是一种跨膜糖蛋白，参与细胞内钙信号调控和NAD+代谢，其缺失可能破坏细胞稳态，导致增殖失控。炎症环境中产生的活性氧和细胞因子也可能促进CD38阴性细胞的克隆选择。

前列腺癌是导致美国男性癌症死亡的第二大原因，仅次于肺癌。据估计，每39名男性中约有1人死于前列腺癌，美国每年新发病例约18万。这项研究延伸了我们对炎症、始祖细胞和CD38基因在前列腺癌发生发展中协同作用的理解，为开发靶向炎症微环境或CD38通路的治疗策略及早期筛查方法提供了新方向。