最近，一项发表在国际顶级期刊《自然·材料》（Nature Materials）上的研究报告显示，来自加州大学圣地亚哥医学院、穆尔斯癌症中心和中山大学癌症研究中心等机构的研究人员，基于对包含循环肿瘤DNA（ctDNA）的血液样本进行研究，开发了一种用于肝细胞癌早期诊断和预后判断的新方法。

肝细胞癌是成年人中最常见的原发性肝癌，也是导致癌症患者死亡的主要原因之一。全球每年因肝细胞癌死亡的人数约为74万，新发病例超过78万。在美国，每年有超过4万人被诊断为肝细胞癌，约2.9万人因此死亡，且发病率呈逐年上升趋势。

研究者Scott Lippman博士指出，过去10年间，肝细胞癌及其前体——非酒精性脂肪性肝炎的患者数量显著增加，且不成比例地影响西班牙裔男性。这项研究首次支持了利用ctDNA进行癌症诊断的方法。对于许多癌症而言，早期检测能显著改善患者预后和生存率，部分原因是局部治疗比系统治疗更有效。然而，目前检测肝细胞癌的方法主要依赖影像学和非特异性肿瘤标志物——甲胎蛋白的血液检测。

研究者Kang Zhang表示，非侵入性的血液检测或液体活检技术提供了很好的选择。然而，目前基于血液的肝细胞癌筛查方法进展有限，唯一的血液检测手段（甲胎蛋白检测）因缺乏较高的敏感性而限制了临床应用。

许多液体活检技术通过检测ctDNA发挥作用。ctDNA是肿瘤细胞释放到血液中的遗传物质片段。相比其他癌症检测方法，液体活检具有微创性、可在治疗期间随时进行、能帮助临床医生实时监测肿瘤分子变化等优势。此外，ctDNA能展现患者癌症恶性程度的完整分子图谱，而传统肿瘤活检仅局限于被检测的肿瘤部分。

DNA甲基化可调节基因表达，基因中广泛的DNA甲基化通常导致基因表达关闭。增加肿瘤抑制基因的甲基化程度是肿瘤发生的早期事件，表明DNA甲基化模式的改变可能是肿瘤出现的良好预测指标。在这项研究中，Zhang及其同事分析了成千上万名肝细胞癌患者和健康对照个体的甲基化特征，最终鉴定出一系列与肝细胞癌相关的甲基化标志物。随后，他们对1098名肝细胞癌患者和835名正常对照个体进行研究，利用多种机器学习方法和统计学手段评估了这些标志物在检测和评估肝细胞癌中的效率。

最后，Zhang表示，研究结果令人振奋。在大型临床队列中，基于血液的肝细胞癌诊断与肿瘤负荷、治疗反应及癌症进展程度高度相关。目前，肿瘤学家在如何检测肝细胞癌及评估相应疗法效率方面的认知有限，这项研究为他们提供了一种新型有效的方法，可用于恶性实体瘤及肝细胞癌等多种癌症的研究和探索。