相关研究已于8月27日以“Telomere shortening is a hallmark of genetic cardiomyopathies”为题发表在《PNAS》杂志，这项发现与之前已被证明的杜氏（Duchenne）肌营养不良症(一种遗传性肌肉萎缩疾病，患者通常到20多岁就死于心力衰竭)患者心肌细胞中也有短端粒的事实相吻合，表明心肌细胞端粒的缩短或是遗传性心力衰竭的可靠标志。

细胞分裂与端粒缩短

在大多数细胞中，端粒会在每次细胞分裂时自然缩短。但是心肌细胞分裂并不频繁，其端粒长度在一生中保持相对稳定。

在人类中，Duchenne肌营养不良症是由dystrophin基因突变引起的，其特征是进行性肌肉无力，最终因心脏并发症死亡。在早期的研究中，通讯作者、斯坦福心血管研究所成员、Helen Blau教授及其同事观察到，尽管在dystrophin基因中有相应突变的小鼠表现出肌肉萎缩的症状，但是它们的心脏功能正常。研究人员意识到，人类和小鼠之间的一个关键区别是每个物种端粒的长度:人类端粒长度相对较短，为5-15kb；但是小鼠的端粒接近40kb。

当研究人员在小鼠体内引入第二个突变，使端粒长度缩短到与人类更接近时，这些动物开始表现出这种疾病的典型症状，包括心力衰竭。

Blau实验室随后的一项研究发现，在小鼠体内，端粒缩短引发了DNA损伤反应，损害了细胞能量发生器或线粒体的功能。结果，心肌细胞无法有效地将血液泵送到全身。

“先前研究发现，死于杜兴肌营养不良症的男孩的心肌细胞端粒比没有患病的人短50%。” Blau说，“我们想知道患有其他遗传性心脏病的人，如心肌病的人，是否也有端粒异常缩短的心肌细胞。”为此，他与第一作者Alex Chang以及斯坦福心血管研究所的其他几名成员合作研究了这个问题。

端粒(白色)覆盖的人类染色体(灰色) 图片来源:美国国家航空航天局

遗传性心肌病的标志

心肌病是一种心脏异常大、增厚或僵硬的疾病。这影响了它有效泵血的能力。全世界每500 - 2500人中就有一人受到影响，心肌疾病是心脏移植的主要原因。扩张型心肌病发生在左心室扩大时，而肥厚型心肌病是由心肌增厚引起的。

Chang比较了11名扩张型或肥厚型心肌病患者的心肌细胞端粒长度和9名与心脏病无关的死亡患者的端粒长度。他发现，心肌病患者的端粒比对照组短25% - 40%。

进一步地，Chang在诱导多能干细胞（iPS）产生的心肌细胞中看到了类似的结果:那些由患有心肌疾病的人产生的细胞端粒明显短于未受影响的亲属。

研究人员认为，使用iPS细胞技术产生受影响的心肌细胞的能力也意味着有可能快速、容易地测试干扰端粒缩短的化合物或药物，以期找到药物来消除人类的这种疾病。

“现在我们可以在实验室里实时研究这种现象，并开始询问因果问题。例如，我们很想知道这种缩短会如何影响DNA损伤反应、线粒体功能障碍和细胞死亡途径。这开启了一个全新的调查领域。” Blau总结。