阿尔茨海默病是世界上最常见的痴呆症，它是由细菌(germ)引起的吗?如果你能澄清此事将会获得Leslie Norins博士的100万美元。

        这里的“Germ”是指细菌、病毒、真菌和寄生虫等微生物。换句话说， Norins博士想知道阿尔茨海默病是否具有传染性。

        多年来，很多资金投入到阿尔茨海默病的研究，但直到最近也鲜有资金投入研究导致痴呆症的感染。

        但正如Norins所说，阿尔茨海默病的这种“细菌理论”(germ theory)几十年来一直在文献中发酵。20世纪初，捷克医生奥斯卡·菲舍尔(Oskar Fischer)和德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默(Alois Alzheimer)一起首先描述了这个病– 也注意到这种新发现的痴呆症与结核病之间可能存在关联。

        如果细菌理论受到重视，即使是在一些阿尔茨海默病患者身上，它也可能引发医生理解和治疗疾病方式的巨变。

        例如，我们是否会看到有一天用疫苗预防痴呆症，或用抗生素和抗病毒药物治疗?Norins认为值得研究。

        Norins于20世纪60年代初在杜克(Duke)大学获得了医学学位，在疾病控制和预防中心工作了一段时间后，开始了一项利润丰厚的医学出版事业。他最终定居在佛罗里达州那不勒斯的一个公认的老年社区，在那里，他开始对痴呆症感兴趣，并开始阅读这方面的书籍。

        在查阅了医学文献之后，他注意到了一个模式。

        Norins说 :“似乎许多报道的阿尔茨海默病特征与感染过程是相容的。”，“我想这肯定已经被调查过了，因为数百万美元已经花在了阿尔茨海默病的研究上。"

        但是除了几十年来分散的兴趣之外，事实并非如此。

        2017年，Norins发起了Alzheimer’s Germ Quest，Inc.，这是一家公益机构。他希望能引起对阿尔茨海默病细菌理论的兴趣，并通过该公司分发他的奖金。他为该网站写的一份白皮书写道：“从对两年科学文献的回顾中，我相信现在很清楚，有一种可能尚未发现的细菌，导致大多数的阿尔茨海默病。我称它为'阿尔茨海默病细菌'。 “

        Norins很快引用支持他的主张的资料和研究，其中一项2010年发表在《神经外科杂志》(Journal of Neurosurgery)上的研究表明神经外科医生死于阿尔茨海默病比其他疾病高七倍。

        同年发表在《美国老年医学会杂志》(Journal of the American Geriatric Society)上的另一项研究发现，配偶患有痴呆症的人患病的风险增加六倍。

        传染病确实浮现在脑海中，而Norins并不孤单。

        2016年，来自世界各地大学的32位研究人员在《阿尔茨海默病杂志》上发表了一篇社论，呼吁“进一步研究传染因子在[阿尔茨海默病]因果关系中的作用”。基于Norins遇到的大量相同证据，作者得出结论，阿尔茨海默病中使用抗菌药物的临床试验现在是合理的。

        6月发表在《Neuron》上的一项耐人寻味的研究，该研究表明病毒感染可以影响阿尔茨海默病的进展。由西奈山(Mt. Sinai)遗传学教授Joel Dudley领导的这项研究，旨在比较健康脑组织与受痴呆症影响的脑组织的基因组。

        但是有一件事一直在阻碍着我们：疱疹。

        Dudley的团队注意到两种人类疱疹病毒HHV-6和HHV-7的病毒DNA水平出乎意料地高。病毒很常见并且在幼儿中引起称为玫瑰疹的皮疹(不是由其他菌株引起的性传播疾病)。

        通过将其基因组整合到我们自己的神经元中，一些病毒能够在我们的神经元中沉睡数十年。典型的例子是水痘：儿童时期的病毒感染会在悄悄消退并潜伏，会在几年后以带状疱疹的形式复发，因为带状疱疹是一种难以忍受的皮疹。无论喜欢与否，我们几乎所有人都是带有病毒DNA的嵌合体。

        但是单纯疱疹病毒并不意味着不可避免的大脑衰退。毕竟，高达75%的人可能携带HHV-6。

        但Dudley也注意到疱疹似乎会与已知会增加阿尔茨海默病风险的人类基因相互作用。他说，或许，遗传和传染性影响的某种有毒组合导致了这种疾病，这种组合激发了一些人认为是疾病的主要原因，一种过度活跃的免疫系统。

        阿尔茨海默病的病理学标志物是在大脑中积累一种叫做淀粉样蛋白的蛋白质。许多研究人员认为这些聚集体或斑块只是该疾病核心的其他过程的副产品。还有些科学家认为蛋白质本身在某种程度上会导致这种疾病。

        淀粉样蛋白是阿尔茨海默病的根本原因的理论正在失去动力。但是这种蛋白质可能仍会导致这种疾病，即使它最终被认为具有传染性。

        哈佛大学神经科学家Rudolph Tanzi的研究表明，很可能是两者兼而有之。 Tanzi与同事Robert Moir一起表明，淀粉样蛋白对试管中的病毒和细菌以及小鼠都是致命的。他现在相信这种蛋白质是我们古老的免疫系统的一部分，像抗体一样，增加其活性以帮助抵御不想要的细菌。

        那么这是否意味着微生物是阿尔茨海默病的原因，淀粉样蛋白是一种无害的反应?根据Tanzi的说法并不那么简单。

        Tanzi认为，在许多阿尔茨海默病患者中，微生物可能是引发分子多米诺骨牌式毒性紊乱的最初的种子。在疾病早期，淀粉样蛋白积聚以抵抗感染，但过多的蛋白质开始损害大脑中神经元的功能。然后过量的淀粉样蛋白导致另一种叫做tau的蛋白质形成缠结，进一步损害脑细胞。

        但正如Tanzi解释的那样，阿尔茨海默病的最终神经系统损害是身体对这种神经毒性紊乱的反应。所有过量的蛋白质都会加速免疫系统，导致炎症 - 而这种炎症对阿尔茨海默病患者造成的伤害最大。

        那么这对未来的治疗有什么影响呢?可能很多。 Tanzi设想有一天人们在50岁时接受筛查。 “如果他们的大脑中充满了过多的淀粉样蛋白，”他说，“我们用抗病毒药物对它进行了一些治疗。就像如果你的胆固醇过高，需要服用预防性药物。”

        Tanzi认为微生物只是阿尔茨海默病背后复杂病理学的一种可能原因。遗传学也可能发挥作用，因为某些基因会产生一种更容易结斑块的淀粉样蛋白。他还认为污染等环境因素可能也会起作用。

        杜克大学阿尔茨海默病研究中心(Duke University's Alzheimer's Disease Research Center)医学和精神病学教授James Burke博士不愿完全放弃淀粉样蛋白理论，但同意该领域是时候该继续前行了。 “阿尔茨海默病的发病可能有很多途径，只关注淀粉样蛋白和tau是短视的，”他说。 “百万美元的奖金是引人注目的，但确定一个可以延缓或预防阿尔茨海默病目标的回报是无价的。”

        任何破坏导致淀粉样蛋白，tau和炎症的级联的治疗在理论上都可以使有风险的大脑受益。绝大多数阿尔茨海默病的治疗试验都失败了，包括许多针对淀粉样蛋白的试验。可能是这些患者的病情已经进展得太远而未获得任何治疗益处。

        如果全部或部分阿尔茨海默病是由微生物引起的，那么未来的治疗或预防方法可能会首先阻止毒素蛋白的积聚。 Tanzi和Norins都认为，阿尔茨海默病抗病毒(如疱疹等)疫苗可能有一天会成为常见的做法。

        今年7月，与Norins合作的美国传染病学会(Infectious Diseases Society of America)宣布他们计划提供两笔5万美元的拨款，用于支持阿尔茨海默病与微生物关联的研究。根据Norins的说法，这是顶尖的传染病组织首次承认阿尔茨海默病可能与自然界中微生物有关 - 至少是值得探索的。

        Norins说：“重要的不是钱的数量，与NIH(美国国立卫生研究院)花在淀粉样蛋白和tau研究上的20亿美元相比，这只是微不足道的一笔钱，但是这种资助给予了研究传染性可能性的尊重和更为主流的地位。还记得我们认为溃疡是由压力引起的吗?”

        我们现在知道，溃疡是由细菌引起的。