费城儿童医院（CHOP）的科学家发现，与记忆相关的大脑通路也与情绪有关。通过刺激这条通路内的特定蛋白，可以触发小鼠的“抗抑郁行为”，这意味着抑郁症或许将不再需要药物治疗。

全球数以千万计的人依赖高成瘾性和昂贵的药物来缓解焦虑和抑郁，但停药后常出现虚弱和戒断症状。随着抑郁症发病率持续上升，科学家们正在积极寻找替代疗法。CHOP领导的研究小组证明，刺激特定大脑回路可以诱导动物的“抗抑郁行为”。这项发表在《Nature Medicine》上的研究被誉为精神卫生保健领域的重大突破。

“严重抑郁症是世界性的健康难题，现有治疗方法虽对部分患者有效，但高复发率和明显副作用不容忽视，”研究负责人、CHOP神经生物学研究员Amelia J Eisch博士说。“科学家认为抑郁症由大脑回路故障引起，我们的结果表明‘调整’特定回路可为靶向治疗奠定基础。”

Eisch团队关注与海马体（情绪和记忆相关脑区）相连的回路。此前研究显示直接靶向人类海马体会造成灾难性影响，因此团队决定在小鼠海马体的上游寻找目标。他们刺激了名为内嗅皮层（entorhinal cortex, Ent）的路径，首次证明该路径不仅能改善记忆和学习，还能影响情绪。

在压力条件下，小鼠Ent路径中一种阻断信号作用的蛋白（Ent-specific knockdown of a psychosocial stress-induced protein）表达升高。研究小组对经过基因改造不产生该蛋白的小鼠进行了一系列极度紧张疲劳测试。在强迫游泳测试中，对照组正常小鼠经历了紧张、奋力一搏、绝望和静止不动等行为，而Ent路径激活的小鼠在放弃前坚持游泳的时间更长。在寻食试验中，“抗抑郁”小鼠接近食物的速度比焦虑小鼠更快。研究人员注意到，越快捷获得奖励食物的小鼠，往往表现出更强的抗抑郁行为。

“我们的发现是，这一特定脑回路是无药治疗抑郁症的第一个证据，”文章第一作者Sanghee Yun博士说。“我们还需确定这些知识能否转化为人类抑郁症患者的非侵入性疗法，”Eisch博士补充道。“现有的脑刺激疗法虽对部分患者有帮助，但对其他患者未必有效，且副作用如记忆丧失和认知障碍令人担忧。”

这项研究代表着科学家们在寻找无副作用抑郁症替代疗法领域的重要努力。