脑细胞受损引发社交痴呆

        生而为人可谓得失兼有。与其他动物相比，我们的认知能力是超群的，同时人类能够有意识地改变自身的命运。然而另一方面，我们所仰仗的高度进化的大脑却容易产生一些严重的病变，例如精神病和痴呆。如今，一个神经学研究小组发现，人类的这些福祉和灾难可能与一些特殊的神经回路有关。

        研究人员在1999年发现，人类大脑和类人猿大脑——例如黑猩猩和大猩猩——都具有一类特殊的细长神经细胞，名为纺锤体神经细胞。这些神经细胞，即所谓的Von  Economo神经细胞（VENs）主要分布于大脑皮层的两个区域，这些区域与社会行为、意识和情感有关。研究人员并没有在其他灵长类动物体内发现这种神经细胞，然而最近，科学家们却在一些鲸中找到了它的踪迹。

        美国加利福尼亚大学旧金山分校的神经学家William  Seeley和同事试图搞清，VENs是否在一种痴呆症的发病机制中扮演了重要角色，这种痴呆症能够使人丧失对社会形势的判断。额颞叶痴呆症（FTD）患者容易作出不恰当和冲动的行为，有时甚至会犯罪，例如入店行窃。科学家们研究了7名已故FTD患者的大脑，并将相关数据与7名与脑病无关死者的大脑组织，以及5名阿尔茨海默氏症——一种主要影响记忆力的不同类型的痴呆症——患者的大脑组织进行了对比。研究人员发现，FTD患者的前扣带皮层——两个包含VENs的大脑区域之一——看起来非常特殊：与对照组的大脑组织相比，这里的VENs数量减少了74%。与此形成对照的是，阿尔茨海默氏症患者大脑中的VENs数量只有可以忽略不计的少量降低。研究人员最近在《神经学年报》网络版上报告了这一研究成果。

        Seeley和他的同事断定，VENs在将人类塑造成社会生物的过程中扮演了一个关键角色，但它同时也使我们面临着变性神经疾病的威胁。佐治亚州亚特兰大市Emory大学的神经学家Lary  Walker认为，研究人员拿出了一个“相当具有说服力的结果”，表明VENs在FTD中很容易受到攻击。但是Walker反对将复杂的社会行为归咎于特殊神经细胞或大脑某一区域的活动。 (责任编辑：泉水)

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